À quel point l’Empire romain était-il étrange ? Très.

Presque chaque jour depuis que Mike Johnson a été élu président de la Chambre des représentants des États-Unis, des preuves de ses opinions virulentes anti-LGBTQ+ apparaissent. Parmi les dernières en date, il a promu le trope familier selon lequel la chute de l’Empire romain était causée par l’homosexualité.

Les homophobes répètent cela depuis des années, tandis que les historiens débattent de l’étrangeté de l’empire. La plupart des historiens ont conclu qu’il y avait une certaine acceptation du sexe gay dans la Rome antique, mais leurs opinions varient sur le degré d’acceptation – et ils sont plutôt d’accord sur le fait que non, les gays n’ont pas provoqué l’effondrement du grand empire.

Selon certains historiens notables, les activités homosexuelles dans l’empire étaient toutes liées à des questions de classe et de qui faisait quoi à qui. « Les hommes étaient libres de s’engager dans des relations homosexuelles, à condition qu’ils soient le partenaire actif doté du pouvoir de pénétration, et le partenaire soumis était considéré comme étant inférieur à eux dans la société », a écrit l’expert en histoire ancienne Ollie Burns dans un article de blog de 2021 pour l’Université de Birmingham au Royaume-Uni : « Par exemple, un Romain libre ne serait soumis à aucune forme de discrimination s’il se livrait à une activité sexuelle avec un esclave, un ancien esclave, une prostituée ou un acteur, mais s’accoupleait avec un autre homme du même pays. même classe sociale serait tabou, car le fait d’être pénétré en tant qu’homme était considéré comme empiétant sur l’intégrité d’un homme et compromettait son statut. C’était considéré comme féminin – à Dieu ne plaise !

Harry F. Rey, un auteur gay écossais, a fait écho à cette affirmation. Dans la Rome antique, il a écrit dans un article de blog de 2020 : « Il était normal d’avoir des relations sexuelles avec d’autres hommes ; esclaves, prostituées ou autres non-citoyens. Pour les Romains, contrairement aux Grecs, la question était de savoir si l’homme était un bas ou un haut. Avoir trop de relations sexuelles, a-t-il poursuivi, était mal vu au même degré que le fait de baiser, que le partenaire soit du même sexe ou de sexe opposé.

Burns et d’autres ont noté qu’être gay n’était pas considéré comme une identité dans la Rome antique. En latin, a souligné Burns, il n’existe pas de mot pour désigner l’homosexualité ou l’hétérosexualité. Ainsi, les Romains auraient pu être d’accord avec le point de vue de Mike Johnson selon lequel être gay n’est pas quelque chose que l’on est mais quelque chose que l’on fait, même si les personnes LGBTQ+ modernes et leurs alliés reconnaissent à quel point cette idée est erronée.

Burns a ajouté que les hommes adolescents étaient les partenaires les plus acceptables pour les hommes plus âgés. Antinoüs, un amant de l’empereur Hadrien, est mort noyé à l’âge de 20 ans, et il y a eu des spéculations selon lesquelles la noyade n’était pas un accident mais un meurtre, car Antinoüs vieillissait hors de la fourchette dans laquelle la relation serait approuvée par la société. Cependant, il semble peu probable qu’Hadrien en soit l’auteur, car il aurait souffert d’un grand chagrin à la mort d’Antinoüs et il a élevé son défunt amant au rang de dieu.

Plusieurs autres empereurs auraient eu des relations homosexuelles, notamment Trajan, Néron et Jules César. Rey affirme que presque tous l’ont fait. « Sur les quelque 70 empereurs romains sur 500 ans, d’Auguste à Romulus Augustule, peut-être qu’un seul, Claude, est quelqu’un dont nous pourrions dire avec une certaine certitude qu’il était hétéro », a-t-il écrit.

Comme l’empire était une société dominée par les hommes, on en sait moins (ou spécule) sur les relations entre les femmes. Mais l’épouse d’Hadrien, Sabina, était proche de sa dame d’honneur, Julia Balbilla, une poète qui exaltait « la figure bien-aimée de notre reine » dans l’un de ses vers. « Était-il l’amant de Balbilla Sabina ainsi que sa dame d’honneur ? » a demandé Francis Grew, conservateur principal en archéologie du Musée de Londres, dans un article publié sur le site Web du musée.

Elagabalus, qui fut empereur pendant quatre ans au troisième siècle de notre ère – de 14 à 18 ans – était « peut-être l’empereur le plus gay de tous », selon Rey. Elagabalus pourrait être décrit comme un « minet » et pourrait être une femme non binaire ou transgenre, a écrit Rey. Le jeune empereur s’est marié quatre fois, une fois avec un conducteur de char, et « portait souvent du maquillage, des perruques et des robes, utilisait souvent des pronoms féminins et offrait de grosses sommes à tout médecin capable de pratiquer une opération des fesses », a noté l’écrivain. Elagabalus a été mis au pouvoir par leur grand-mère (Rey utilise des pronoms neutres pour l’empereur), et la grand-mère a ensuite ordonné leur assassinat.

L’Anglais du XVIIIe siècle Edward Gibbon, auteur de l’œuvre monumentale L’histoire du déclin et de la chute de l’Empire romain, a dépeint Elagabalus comme dépravé et incapable de gouverner, portant donc une grande responsabilité dans la chute. C’est injuste, selon Rey. « Ils ne sont guère un empereur conséquent », écrit-il. « Rome se précipitait déjà tête baissée dans sa phase de crise, provoquée autant par l’incapacité interne à faire face aux menaces extérieures que par les fils cousus par des empereurs comme Caracalla et Elagabalus. C’est grâce à une série de généraux qui furent incapables d’arrêter de se rebeller les uns contre les autres et de faire face efficacement aux invasions gothiques du nord et de l’est qui précipitèrent le dangereux déclin, et il est peu probable qu’un jeune empereur étrange s’amuse énormément parmi la classe des gladiateurs. »

Certains historiens ont continué à imputer la chute aux homosexuels. Roberto De Mattei, un auteur et professeur italien ultraconservateur, a lancé cette idée pas plus tard qu’en 2011, affirmant que les envahisseurs étaient la justice de Dieu rendue sur l’empire queer. « L’invasion des barbares a été considérée comme une punition pour cette transgression morale », a-t-il déclaré lors d’une émission de radio cette année-là. « Il est bien connu que les hommes efféminés et les homosexuels n’ont pas leur place dans le royaume de Dieu. L’homosexualité n’était pas répandue parmi les barbares, ce qui montre que la justice de Dieu se manifeste tout au long de l’histoire.»

De Mattei a été largement critiqué pour ses propos. La même année, il a déclaré qu’un tremblement de terre et un tsunami majeurs au Japon constituaient également une punition divine.

Quoi qu’il en soit, ce sont les problèmes économiques, les dissensions internes et les invasions qui ont causé la chute de Rome, et non les homosexuels, affirment les historiens les plus réputés. La fin de l’empire est généralement placée en 476 de notre ère. L’empire était déjà divisé entre les parties orientale et occidentale, et celle de l’Est, gouvernée depuis Constantinople (aujourd’hui Istanbul), devint connue sous le nom d’Empire byzantin et dura jusqu’au 15.^ème siècle.