Une audience du Comité judiciaire de la Chambre avec la procureure générale Pam Bondi a sombré dans le chaos mercredi après-midi, ce qui a entraîné la sortie en trombe de la représentante américaine Becca Balint, une démocrate du Vermont, après que Bondi l'a accusée d'alimenter ce qu'elle a appelé une « culture antisémite », couronnant une journée d'affrontements amers et partisans sur la gestion par le ministère de la Justice des dossiers de Jeffrey Epstein.

Balint est juif.

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L'explosion est survenue à la fin d'une audience qui durait déjà depuis des heures, alors que les démocrates accusaient Bondi de faire de l'obstruction plutôt que de répondre directement à leurs questions. Bondi, pour sa part, a dévié à plusieurs reprises, rejetant la faute sur les administrations précédentes et contre-attaquant, transformant ce qui était présenté comme une séance de surveillance en une bagarre politique continue imprégnée de manque de respect.

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Lorsque le temps de Balint a expiré et que le législateur sortant a cédé, Bondi a demandé un moment pour répondre et l'a utilisé pour passer à l'offensive : « Vous n'avez rien demandé à Merrick Garland à propos d'Epstein », a-t-elle déclaré. Balint a répliqué : « Sauce faible. »

Bondi a ensuite intensifié ses propos : « Et avec cette culture antisémite en ce moment, elle a voté contre une résolution… »

Balint l'interrompit : « Oh vraiment ? Voulez-vous y aller, procureur général ? » dit-elle. « Parler d’antisémitisme à une femme qui a perdu son grand-père pendant l’Holocauste ?

Le député s'est alors levé et a quitté la pièce.

La confrontation a clôturé une journée au cours de laquelle les démocrates ont montré du doigt les survivants assis derrière Bondi et l'ont exhortée à les rencontrer directement. Les républicains ont défendu Bondi et accusé les démocrates de théâtre politique.

Dès le début, les démocrates ont présenté l'audience comme une mise en accusation du leadership et des priorités de Bondi. Le représentant du Maryland, Jamie Raskin, a débuté en accusant Bondi de « dissimulation » et de « trahison du principe de justice pour tous », fustigeant la gestion des dossiers Epstein par le ministère, y compris des expurgations approfondies, l'absence d'engagement avec les survivants et un manque persistant de clarté sur qui a ou n'a pas été interrogé. « Le peuple américain s’inquiète à juste titre du fait que le ministère de la Justice protège les puissants et laisse languir les plus vulnérables », a déclaré Raskin.

Cette frustration s'est manifestée lors de l'échange de Balint avec Bondi, dont les questions touchaient au cœur des demandes des démocrates : si le ministère de la Justice avait scruté de manière significative les fonctionnaires puissants dont les noms apparaissent dans les dossiers Epstein récemment publiés et non expurgés.

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Balint a décrit la controverse comme la preuve d’un « système de justice à deux vitesses », dans lequel les survivants attendent tandis que les mieux connectés restent isolés. Elle a demandé à Bondi si le ministère avait interrogé le secrétaire au Commerce Howard Lutnick, le secrétaire à la Marine John Phelan ou le secrétaire adjoint à la Défense Steven Feinberg sur d'éventuels liens avec Epstein.

L’examen minutieux de Lutnick, en particulier, est devenu un point chaud. Des documents montrent qu'il est resté en contact avec Epstein des années après la condamnation d'Epstein en 2008 pour sollicitation de prostitution et sollicitation de prostitution auprès d'un mineur, notamment en organisant une visite sur l'île privée d'Epstein en 2012 – une chronologie qui semble être en conflit avec ses affirmations antérieures selon lesquelles il avait rompu les liens beaucoup plus tôt. Ces révélations ont alimenté les appels à la responsabilisation.

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Lutnick a déclaré dans une interview en octobre qu'il n'avait jamais passé de temps avec Epstein après 2005, alors que les deux étaient voisins à New York. Cependant, mardi, Lutnick a admis, après que son nom ait été découvert dans les révélations, qu'en 2012, lui, sa femme, leurs enfants et leurs nounous s'étaient rendus sur l'île privée des Caraïbes du délinquant sexuel condamné, pour un « déjeuner ».

Bondi a refusé de donner des réponses claires par oui ou par non. Elle a déclaré que Lutnick avait « résolu lui-même ces liens », a déclaré qu'elle ne savait pas si Phelan l'avait fait, et s'est hérissée lorsqu'on lui a posé des questions sur Feinberg. Le président Jim Jordan, républicain de l'Ohio, est intervenu à plusieurs reprises pour gérer le temps et le décorum.

Bondi a eu du mal à justifier son propre rôle en faisant pression pour la publication des documents d'Epstein au milieu d'une pression politique plus large. Les républicains ont invoqué les documents publiés pour critiquer les démocrates, tandis que les démocrates affirment que la divulgation sélective et les expurgations approfondies ont miné la confiance du public et protégé des personnalités puissantes.

L'avocat a contacté Balint pour commentaires après l'audience, mais son porte-parole n'a pas immédiatement répondu.