Rencontrez l'homme gay qui aide la FEMA à lutter contre la désinformation lors de catastrophes naturelles

Justin Ángel Knighten ne correspond pas à l'archétype du bureaucrate fédéral. A 39 ans, c'est un latino gay et le petit-fils de mexicain immigrants, supervisant les affaires extérieures à l’Agence fédérale de gestion des urgences, un département dont la mission se lit souvent comme une litanie des pires scénarios. Pourtant, l'approche de Knighten est empreinte d'un optimisme fondé, un trait rare dans Washington, DC Son travail ne consiste pas seulement à gérer les crises : il consiste également à garantir que la FEMA atteigne les personnes qui en ont le plus besoin, souvent dans les pires moments de leur vie.

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L'entretien a lieu au Centre national de coordination de la réponse de la FEMA, le centre tentaculaire des opérations fédérales de réponse aux catastrophes au siège de l'agence à Washington. Sur les murs, des écrans géants affichent des cartes, des prévisions météorologiques et des données en temps réel provenant de tout le pays. Des dizaines de rangées de postes de travail informatiques sont prêtes à être activées, chacune des quelque 200 stations représentant une agence ou une équipe fédérale différente qui se réunit lors d'une catastrophe. Mais aujourd’hui, la pièce est tranquille – une journée « ciel bleu » rare dans un travail où le calme est souvent éphémère.

Knighten est assis à une table de salle de conférence, son attitude chaleureuse mais déterminée. Son rire est vif, son ton pensif, même lorsqu'il évoque le poids de son œuvre. On ne peut nier le sérieux de son rôle, mais il le joue avec légèreté, ponctuant ses réflexions avec humour. « Nous rions toute la journée », a-t-il déclaré. « Nous disons toujours que si nous ne rions pas, nous pleurons. » C'est plus qu'un mécanisme d'adaptation : c'est un moyen de renforcer la résilience. « Si cela m'arrive, cela arrive certainement à mon équipe », a-t-il ajouté, rappelant le bilan émotionnel des incendies de forêt à Maui. « Nous devons donc le garder plus léger. C'est la seule façon pour nous de nous en sortir. »

Le travail de Knighten est personnel. Grandir dans le Nord Californieil a fait l’expérience directe de la terreur et des déplacements que les catastrophes peuvent entraîner. « Tout ce que ma mère avait fait pour bâtir une vie pour moi et mon frère aurait pu disparaître », se souvient-il de son enfance dans une communauté sujette aux inondations. Il a passé des journées entières à remplir des sacs de sable avec sa famille, sachant que leurs efforts pourraient ne pas suffire.

Lorsque les eaux de crue sont arrivées, Knighten et sa famille ont été contraints d'évacuer. « Heureusement, nous l'avons fait à l'avance », a-t-il déclaré. « Mais je me souviens avoir eu peur pendant des jours parce que je n'étais pas à la maison. Je suis resté avec des membres de ma famille à l'autre bout de la ville, en pensant simplement : « Ai-je vraiment une maison où aller ? Ma vie entière allait changer. Et pas seulement ma vie, mais toute ma communauté.

En 1995, un jeune Knighten a observé le Président Bill Clinton visiter la région après des inondations dévastatrices. Clinton a parcouru les rues boueuses avec les responsables de la FEMA pour rassurer les habitants. « Je ne savais pas que, juste à côté de l'endroit où j'ai grandi, le président Clinton rendait visite à la FEMA », a déclaré Knighten. A l’époque, le moment était à peine enregistré. Ce n’est que des années plus tard, après avoir rejoint la FEMA, qu’il en a reconnu l’importance. « Nous faisons ces choses-là maintenant : des tournées en cas de catastrophe avec le président, qui se présentent pour constater les impacts par nous-mêmes », a-t-il déclaré. Pour Knighten, ces visites ne se limitent pas à l’optique ; ils montrent aux gens que leur gouvernement est attentif.

Le parcours de Knighten vers la FEMA a commencé en Californie, où il a travaillé dans l'administration du gouverneur Gavin Newsom pendant une période particulièrement instable. Sa première exposition à la gestion des urgences s'est produite lors des incendies de forêt dévastateurs de l'État. « Au début, je n'étais pas vraiment sûr de ce que signifiait la gestion des urgences », a déclaré Knighten. « Mais dès le premier jour, j'ai réalisé que chaque problème qui me tenait à cœur, chaque communauté pour laquelle je me suis battu, allait soit disparaître, soit survivre, selon la manière dont nous gérions les événements catastrophiques. »

Ce fut un moment transformateur. « C'était comme si un interrupteur s'était allumé », a-t-il déclaré. « Ma vision du monde entière a changé. Je me suis pleinement engagé dans ce travail car il touche tout le monde.

Le séjour de Knighten en Californie l'a préparé aux défis auxquels il serait confronté à l'échelle nationale à la FEMA. Pourtant, même avec son expérience, certaines catastrophes semblent surréalistes. « L'un de mes mentors m'a envoyé un texto lors d'une réponse et m'a demandé : « Comment se passe la vie dans un film catastrophe ? » », a raconté Knighten. « Cela m'a fait revenir parce que, à ce moment-là, j'avais l'impression de sortir d'Hollywood. »

Les ouragans Hélène et Milton ont été deux de ces moments. Les tempêtes consécutives ont dévasté une partie de Floride et les Carolines, laissant derrière elles la destruction et la désinformation. Les réseaux sociaux sont devenus un terrain fertile pour de fausses déclarations sur les efforts de secours de la FEMA, créant de la confusion et, dans certains cas, un danger.

« Nous avons vu des témoignages de personnes prenant de mauvaises décisions en raison de la désinformation », a déclaré Knighten. Les mensonges allaient des escroqueries concernant les paiements de secours aux conseils d’évacuation trompeurs. Dans certains cas, a-t-il expliqué, ces mensonges étaient imputés à des acteurs étrangers, notamment la Russie et la Chine, qui ont utilisé les catastrophes pour semer la méfiance à l’égard du gouvernement américain. « Ce n'est pas nouveau, mais cela s'intensifie », a déclaré Knighten. La FEMA a riposté avec des campagnes de messages ciblées, en s'appuyant sur les dirigeants locaux et les influenceurs pour diffuser des informations précises. « Il faut aller à la rencontre des gens là où ils sont », explique-t-il. « Il ne suffit pas de s'appuyer sur les chaînes traditionnelles. »

La FEMA, aux côtés d’autres agences fédérales, a travaillé pour contrer ces mensonges, en s’appuyant sur des partenariats locaux et des organisations de base pour fournir des informations précises. « Il faut être dans différents lieux et espaces pour qu'un message résonne », a déclaré Knighten, expliquant comment son équipe a adapté ses stratégies pour atteindre les personnes qui en avaient le plus besoin.

Le mandat de Knighten à la FEMA a coïncidé avec un changement radical dans l'approche de l'agence, piloté par l'administratrice Deanne Criswell. Il a déclaré que sa directive de « donner la priorité aux gens et de les rencontrer là où ils se trouvent » a remodelé le message, la stratégie et, dans certains cas, l'identité de la FEMA. Knighten a déclaré qu'il avait transformé cette philosophie en action, en élaborant des campagnes pour atteindre les communautés souvent négligées dans les interventions en cas de catastrophe.

Sous sa direction, la FEMA a lancé des guides adaptés aux personnes âgées, aux soignants et aux populations rurales. La campagne « Prêts », une initiative d'éducation publique de longue date, a été réorganisée pour refléter les besoins des communautés latino-américaines et noires. La FEMA a également développé sa toute première stratégie pour les nations tribales, que Knighten a décrite comme une réalisation historique. Le plan prévoyait la nomination du premier National Tribal Advocate de l'agence et la collaboration directe avec les dirigeants autochtones pour combler les lacunes en matière de préparation aux catastrophes et de rétablissement. « C'était une grosse affaire », a déclaré Knighten, réfléchissant à un jour de fête auquel il a assisté à New Mexicodans le cadre des efforts de sensibilisation de la FEMA.

Knighten pense que son identité d’homosexuel l’a préparé de manière unique aux pressions de la gestion des urgences. « Être gay aide vraiment », a-t-il déclaré, réfléchissant à la façon dont l'adversité dans sa vie personnelle a façonné sa résilience professionnelle. « Toutes les conneries que vous vivez vous apprennent à être résilients, à absorber beaucoup d’énergie – en particulier les mauvaises – et à y faire face. Cela m’a donné la capacité d’être plus efficace en me mettant à la place des autres.

Knighten voit le LGBTQ+ la communauté comme étant particulièrement équipée pour comprendre et se connecter avec des populations diverses, ce qu'il considère comme un atout dans son travail. « Nous sommes jeunes, nous sommes vieux, nous sommes riches, nous sommes pauvres, nous avons un handicap, nous n'avons pas de handicap », a-t-il déclaré. «Nous étions les nerds de la classe, les athlètes universitaires, les pom-pom girls et tout le monde entre les deux. Faire partie d'une communauté composée de tant d'expériences différentes vous donne un meilleur sens de « l'autre » : de l'empathie pour les personnes dont les expériences ne sont pas les vôtres.

Alors que l’administration Biden-Harris touche à sa fin, Knighten se prépare à quitter la FEMA. Son départ intervient dans un moment d'incertitude pour l'agence. Des propositions, comme le projet républicain 2025 visant à remplacer les fonctionnaires de carrière par des nominations politiques, ont soulevé des inquiétudes quant à la capacité de la FEMA à maintenir son approche axée sur les personnes. « Je ne peux pas imaginer que quelqu'un accède à mon poste ou à d'autres postes ici en tant que personne nommée et veuille faire cela étant donné le talent et le calibre de cette main-d'œuvre », a déclaré Knighten. Malgré les défis à venir, il reste optimiste quant à l'avenir de la FEMA. « Ce que cette agence fait pour les gens chaque jour… la seule option est de continuer à soutenir et à croître. »

Cela inclut la croissance personnelle. Récemment, Knighten a commencé à obtenir un certificat en histoire mondiale de l’art dans le cadre du programme Smithsonian Associates. Les cours, a-t-il plaisanté, sont une évasion bienvenue. « C'est moi et un groupe d'extraordinaires octogénaires », a-t-il déclaré en riant. « C'est une excellente façon de décompresser, de penser à quelque chose de complètement différent pendant un petit moment. »

La cuisine, pour lui, est une autre façon de décompresser et de renouer avec ses racines, et un plat en particulier, le pozole, est devenu une source de fierté. «Quand j'avais 21 ans, ma grand-mère m'a expliqué sa recette de pozole», a-t-il déclaré. Au fil des années, il l’a affiné, et l’année dernière, il en a confectionné un lot pour sa mère. Sa réaction n’a pas de prix : « C’est tellement mieux que celui de ta grand-mère. »

Pour Knighten, ce moment a été un triomphe petit mais significatif. «Le succès professionnel, elle dit: 'D'accord, Miho, peu importe.' Mais avec le pozole, elle dit : 'Oh mon Dieu, je suis impressionnée.'

C'est un sentiment qui reflète son travail à la FEMA : une concentration constante sur la réussite, non pas pour des distinctions mais pour les personnes qui en dépendent. Alors que Knighten revient sur son passage à l'agence, il revient sur la philosophie qui l'a guidé. « Il ne s'agit pas seulement d'aide », a-t-il déclaré. « Il s'agit de rappeler aux gens qu'ils ne sont pas seuls. »