L'ancien conseiller d'Obama à la Maison Blanche explique ce qui pourrait arriver aux nominations de Trump au Cabinet

En 1988, président élu George HW Bush a nommé l'ancien sénateur américain John Tower du Texas comme Secrétaire à la Défense. Beaucoup de gens ont été consternés que Bush ait choisi Tower.

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Bush n’a pas simplement sorti son nom d’un chapeau. En plus d'être un compatriote texan, Tower était un vétéran de la Seconde Guerre mondiale, ancien président de la commission sénatoriale des services armés et a dirigé la commission Tower qui a enquêté sur l'affaire Iran-Contra. En d’autres termes, il avait une solide expérience professionnelle ; cependant, il avait aussi la réputation d’être véreux et salace.

Néanmoins, dans son rôle de « conseiller et approuver » les nominations au Cabinet par le président, le Sénat a tenu des audiences sur Tower, qui étaient des rendez-vous TV (puis sur C-SPAN) pour chaque bureau du Congrès. Les questions sur les finances présumées sans scrupules de Tower ont été éclipsées par les histoires de sa consommation d'alcool et de ses flirts. Il n’était pas non plus très apprécié des anciens collègues du Sénat.

Malgré tout, la commission sénatoriale des services armés a voté en faveur de la tour, mais elle a ensuite été rejetée par l'ensemble du Sénat. À l’époque, il était choquant que le Sénat rejette une nomination présidentielle. Bush a fini par nommer Dick Cheneyet le reste, disent-ils, appartient à l’histoire.

Ce qui paraissait si scandaleux à l’époque semble aujourd’hui être un jeu d’enfant. Dans ce qui semble être des choix aléatoires et irréfléchis, Trump a annoncé des choix choquants et inappropriés pour le poste de procureur général (Matt Gaetz) — qui s'est retiré jeudi — le secrétaire à la Défense (Pete Hegseth), secrétaire à la Santé et aux Services sociaux (Robert F. Kennedy Jr.), et directeur du renseignement national (Tulsi Gabbard). En raison des allégations portées contre eux et de leur histoire, ces nominés font ressembler Tower à un Boy Scout.

Comment se déroule le processus de nomination présidentielle ?

Jusqu'à présent, le processus de confirmation au Sénat des candidats à la présidence était une entreprise sérieuse, méticuleuse et parfois politiquement chargée, généralement gérée, du côté présidentiel, par le bureau du conseiller juridique de la Maison Blanche. Le conseiller juridique de la Maison Blanche et d'autres acteurs clés sont chargés de sélectionner les candidats, puis de les préparer à se présenter devant le Sénat pour confirmation.

« Le processus est un effort de collaboration impliquant un contrôle approfondi, une préparation aux audiences du Sénat et une coordination approfondie entre la Maison Blanche et les organes législatifs pour surmonter les obstacles politiques potentiels », a expliqué Neil Eggleston, conseiller juridique de la Maison Blanche lors de l'ancien mandat. Celui du président Barack Obama deuxième mandat.

Le bureau du conseiller juridique de la Maison Blanche joue un rôle essentiel en garantissant que les candidats sont entièrement examinés avant que leurs noms ne soient soumis à l'approbation du Sénat. « La pire chose qui pourrait arriver, c'est s'il y avait un squelette que vous n'auriez pas découvert », a noté Eggleston. « Ce serait pire pour le Bureau du Conseil si nous avions fait une erreur. C'était encore pire pour le candidat s'il ne nous en avait pas parlé et donc s'il n'en avait pas parlé au président.»

Le processus de sélection comprend généralement des entretiens avec les candidats, des enquêtes sur les antécédents du FBI et une étroite collaboration avec les agences compétentes. « L'objectif est d'identifier tous les signaux d'alarme qui pourraient faire dérailler la nomination », a rappelé Eggelston. « Cette préparation a été essentielle pour éviter les surprises lors des audiences du Sénat, où même des oublis mineurs pourraient devenir des responsabilités politiques importantes. »

Une fois que le président annonce une nomination, la Maison Blanche rassemble une équipe pour guider le candidat tout au long du processus de confirmation. Cette équipe, a déclaré Eggleston, comprend généralement des représentants du bureau du conseiller juridique de la Maison Blanche, du bureau des affaires législatives, du bureau de presse et de l'agence respective du candidat. « Denis McDonough (alors chef de cabinet de la Maison Blanche) aimait constituer des équipes. Il constituerait donc une équipe composée de conseillers juridiques de la Maison Blanche, chargés des affaires législatives, puis de quelqu'un du bureau de presse qui serait chargé de travailler avec la personne pour mener à bien le processus.

Les candidats rencontrent également des sénateurs clés pour établir des relations et répondre à leurs préoccupations. Eggleston a souligné que ces réunions, souvent organisées par les équipes des affaires législatives, sont essentielles pour évaluer la position des sénateurs sur la nomination. Les membres du personnel des deux côtés s'engagent fréquemment dans des communications indirectes pour évaluer les problèmes potentiels et identifier les domaines dans lesquels une préparation supplémentaire est nécessaire.

Comment arrêter les candidatures présidentielles ?

Bien que le processus ait une structure standard, la dynamique politique complique souvent les confirmations. Eggleston a partagé les enseignements de son expérience en matière de nominations controversées, notamment celle de l'actuel procureur général des États-Unis. Merrick Garland's nomination malheureuse à la Cour suprême.

«C'était très frustrant. Notre recommandation du juge Garland était en partie due à son caractère peu controversé. Il était plutôt à mi-chemin, et je pensais que la seule façon de ne pas l'entendre était de dire, ce qu'a finalement fait le sénateur McConnell : « Peu importe de qui il s'agit, c'est une année électorale, et nous ne sommes tout simplement pas je vais considérer n’importe qui.

Eggleston a rappelé comment le Sénat contrôlé par les Républicains avait bloqué la nomination de Garland sans audience, un exemple frappant de la façon dont les considérations politiques peuvent l'emporter sur les normes procédurales. Cet épisode souligne comment le Sénat peut exercer son pouvoir pour refuser même aux candidats les plus qualifiés une évaluation équitable, laissant des postes vacants ou obligeant l’administration à envisager des voies alternatives.

Les normes du processus de confirmation ont été de plus en plus mises à l’épreuve ces dernières années. Eggleston a noté le changement sous l’administration Trump, où la sélection et la préparation semblaient moins rigoureuses pour certains candidats. Il a fait référence à des personnalités controversées comme Kennedy et Hegseth et aux implications plus larges de la priorité à la loyauté plutôt qu'aux qualifications.

« Le président Trump a fait savoir très clairement au peuple américain que cette administration serait très différente », a souligné Eggelston. « Je pensais que nous aurions beaucoup de personnes nommées à qui vous vous demanderiez : « Quelle expérience cette personne a-t-elle pour faire ce travail ? »

Ce changement met en évidence la nature évolutive des confirmations du Sénat, où la politique partisane et les nominations non conventionnelles ont modifié le manuel de jeu traditionnel.

Le rôle de gardien du Sénat lui permet de bloquer purement et simplement les nominations, comme on l'a vu avec Garland, ou de faire pression sur la Maison Blanche pour qu'elle retire des candidats. Eggleston a ajouté que les nominations pendant les vacances peuvent être une solution de contournement potentielle lorsque le Sénat refuse d'agir : « Trump a parlé de faire pression sur le Sénat pour qu'il entre en vacances afin qu'il puisse procéder à des nominations pendant les vacances… ils peuvent siéger pendant potentiellement deux ans sans confirmation. Il sera intéressant de voir comment le Sénat réagira », a déclaré Eggelston.

De telles manœuvres soulignent les tensions entre les pouvoirs exécutif et législatif, en particulier en période de gouvernement divisé.

Après avoir parlé avec Eggelston et vu comment Trump s'est fondamentalement démené dans ce qui était normalement un processus très consciencieux, cela m'a donné envie de revoir les audiences de la Tour pour un peu de nostalgie – et de normalité.