Cela fait toujours mal à Pearl Ricks de penser à la façon dont ils ont failli entrer dans l’histoire.

L’organisateur de la communauté intersexe non conforme au genre s’est présenté l’automne dernier pour représenter le district 23 de Louisiane. S’ils étaient élus, ils auraient été les premiers législateurs LGBTQ+ de l’État à occuper leurs fonctions.

Ricks, un progressiste, a tenté de séduire la partie majoritairement minoritaire et libérale des habitants de la Nouvelle-Orléans avec un slogan « dire la vérité au pouvoir » et une plate-forme fondée sur l’expansion de l’avortement et l’affirmation du genre de l’accès aux soins de santé. Mais lorsque les primaires ont eu lieu en octobre, Ricks est arrivé troisième avec 400 voix et ne s’est pas qualifié pour les élections générales.

« Ça faisait mal de s’approcher si près », a déclaré Ricks.

Ils ne sont pas seuls. Les candidats LGBTQ+ font campagne pour des sièges à l’Assemblée législative de l’État de Louisiane depuis des décennies. Et malgré un nombre croissant de candidats élus dans tout le pays, les habitants de l’État n’en ont jamais élu.

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Alors que les législateurs se préparent à entrer en session ordinaire à Baton Rouge le 11 mars, ils restent le seul organe législatif des 50 États à n’avoir jamais eu de personne homosexuelle au pouvoir. Il a obtenu cette distinction à la fin de l’année dernière, après que le seul autre État sans législateur queer, le Mississippi, ait élu un homme homosexuel à sa Chambre des représentants.

Le manque de législateurs queer en Louisiane survient au milieu d’une vague nationale de législation anti-LGBTQ+. Les législatures à majorité républicaine ont présenté la plupart des projets de loi, qui ciblent tout, depuis le droit des adultes transgenres à accéder aux toilettes publiques jusqu’à l’interdiction des soins de santé affirmant le genre pour les mineurs. Les organisations nationales de défense des droits ont déclaré l’état d’urgence face à la montée des tensions.

Les législateurs de Louisiane ont adopté l’année dernière leur propre interdiction de prendre en charge les mineurs transgenres. Les partisans craignent que 2024 n’apporte une législation plus extrême. Les législateurs républicains ont déjà déposé plusieurs projets de loi anti-LGBTQ avant le début de la session législative. Une proposition interdirait aux enseignants des écoles publiques de discuter de l’orientation sexuelle ou de l’identité de genre en classe. Un projet de loi distinct exigerait l’autorisation des parents pour que les élèves puissent changer leur nom ou leurs pronoms à l’école.

Une troisième loi cherche à définir étroitement les termes masculin et féminin dans la législation de l’État sur la base de « définitions biologiques du sexe ». Les républicains d’autres États, dont l’Utah, ont adopté des lois similaires, qui interdisent aux personnes transgenres d’utiliser les toilettes publiques.

Le nouveau gouverneur d’extrême droite de la Louisiane, Jeff Landry, devrait signer le projet de loi. Landry a qualifié les soins d’affirmation de genre pour les mineurs d’« abus sexuels » et a plaidé pour que l’État enquête sur les résidents qui recherchent des soins, même dans les États où c’est légal.

Le manque de législateurs LGBTQ+ a laissé les Louisianais queer, qui représentent 3,9 % de la population, vulnérables à la perte de davantage de droits, a déclaré Stephen Handwerk, consultant politique et ancien chef du Parti démocrate de l’État.

« Nous n’avons personne dans la pièce où se prennent toutes les décisions concernant nos vies, nos moyens de subsistance, nos familles », a déclaré Handwerk, un homosexuel qui a récemment fui l’État parce qu’il ne se sentait pas en sécurité dans sa ville natale de Lafayette, Louisiane.

Les candidats à l’Assemblée législative, a déclaré Handwerk, sont confrontés à un certain nombre de vents contraires lorsqu’ils tentent de percer, notamment le sentiment anti-LGBTQ+ parmi un pourcentage élevé d’électeurs de Louisiane, le sous-investissement dans les candidats LGBTQ+, les limites à long terme et la politique des partis de la vieille garde.

En tant que nouveau venu en politique, Ricks a déclaré avoir eu du mal à obtenir le soutien du Parti démocrate de Louisiane, qui soutenait son adversaire. Les organisations nationales telles que la Human Rights Campaign, qui s’efforcent d’élire les candidats, ont également mis du temps à faire des dons et à les soutenir publiquement, a déclaré Ricks. (Ni le Parti démocrate ni le HRC n’ont répondu à une demande de commentaires sur cette histoire).

Ricks n’avait pas les moyens de se payer un directeur de campagne. Au lieu de cela, ils ont contracté plus de 10 000 $ de prêts personnels pour embaucher un directeur financier et un collecteur de fonds. Ils comptaient sur leurs amis et leurs bénévoles pour les aider à frapper aux portes.

Avec l’aimable autorisation de Pearl Ricks

Malgré leur opération décousue, Ricks a réussi à remporter plus de 21 pour cent des voix lors d’une primaire avec trois autres démocrates. Mais cela n’a pas suffi pour figurer sur le bulletin de vote de novembre.

« J’ai toujours l’impression d’être le meilleur candidat de ma course », a déclaré Ricks. « Mais je n’étais pas du tout doté des meilleures ressources. »

D’autres anciens candidats LGBTQ+ et analystes politiques de Louisiane soulignent la faiblesse du Parti démocrate comme un obstacle majeur à l’élection d’un législateur hors de l’État. Le parti a dépensé une fraction de ce que son homologue républicain a dépensé pour soutenir les candidats aux législatives en 2023, selon les dossiers de financement de la campagne.

Plus de 90 % des candidats LGBTQ+ dans tout le pays sont démocrates, selon le LGBTQ+ Victory Institute, qui suit et soutient les agents publics. Cela donne beaucoup de pouvoir à la direction actuelle du Parti démocrate de l’État, a déclaré Sean Meloy, vice-président des programmes politiques du Victory Institute.

« Il y a beaucoup de politique mécanique en Louisiane », a déclaré Meloy. « Il est possible de franchir ce cap, et je pense que dans de nombreux endroits du pays, nos candidats l’ont fait, mais en Louisiane, nous n’avons tout simplement pas pu y arriver. »

Malgré la particularité de ne jamais avoir de législateur hors de l’État, certains candidats et fonctionnaires de Louisiane voient des opportunités d’améliorer la représentation. Une campagne populaire appelée Blue Reboot vise à faire élire plus de 100 démocrates à des sièges administratifs locaux du parti, qui votent pour les rôles de direction du parti à l’échelle de l’État.

Un « pourcentage important » de candidats sont ouvertement homosexuels et espèrent un jour se présenter aux élections, a déclaré Mel Manuel, membre de Blue Reboot et actuel candidat démocrate pour le 1er district du Congrès de Louisiane.

« Je pense que nous devons réformer le parti avant de pouvoir parler de l’élection d’une personne ouvertement homosexuelle à l’Assemblée législative », a déclaré Manuel.

Pour certains candidats LGBTQ+, la peur d’être acceptés par les électeurs conservateurs et religieux de l’État est un autre obstacle majeur à la candidature. Les électeurs conservateurs catholiques et baptistes représentent une grande partie de la population de la Louisiane. Cela a empêché Brittany Gondolfi de parler de son identité queer pendant la campagne électorale lorsqu’elle s’est présentée pour le district 12 du Sénat de l’État l’automne dernier.

Gondolfi, auteur de livres pour enfants et récemment diplômée en droit, s’est présentée sur une plateforme en faveur du droit à l’avortement contre son adversaire républicain. Sa position sur cette question à elle seule lui a valu des menaces de mort. Une électrice de sa circonscription rurale a qualifié de « tueur de bébé » sur l’une de ses publications Instagram.

«J’aurais aimé avoir plus de courage pour parler de mon identité queer, mais l’avortement m’a littéralement tout enlevé», a-t-elle déclaré.

Gondolfi a également eu du mal à obtenir le soutien du Parti démocrate de l’État ou de sa section locale, a-t-elle déclaré. Tout en parlant publiquement de ses idées politiques progressistes, elle se sentait isolée des membres conservateurs de sa famille et de ses amis.

« Pour les candidats queer du Sud, vous ne vous contentez pas de vous dévoiler au monde. Vous faites votre coming-out auprès de tous ceux que vous connaissez », a-t-elle déclaré. « Et une partie importante de la population croit que Dieu condamne les homosexuels à l’enfer. »

Avec l’aimable autorisation de Davante Lewis

Les Louisianais ont cependant soutenu les candidats LGBTQ+ aux postes d’État en dehors de la législature. En décembre 2022, les électeurs ont élu Davante Lewis à la Louisiana Public Service Commission, l’organisme de réglementation des services publics de l’État.

Lewis, un homosexuel, est désormais le premier responsable élu de l’État LGBTQ+. Il a qualifié son programme de campagne de « monolithique » et s’est concentré sur le maintien des factures d’énergie des résidents aussi basses que possible.

« Tout le monde veut que son pouvoir apparaisse », a déclaré Lewis. « Il n’y a pas de moyen gay ou hétéro d’avoir une facture de services publics bon marché. »

Néanmoins, son succès est une leçon pour les autres candidats LGBTQ+ qui espèrent remporter les élections en Louisiane, a-t-il déclaré.

« Vous pouvez sortir, être ouvert et honnête, mais aussi vous concentrer sur ce qui intéresse les gens », a-t-il déclaré. « Vous pouvez traverser le bruit. »