Il a été licencié pour avoir célébré un mariage queer.  Voici comment il riposte

Il a été licencié pour avoir célébré un mariage queer. Voici comment il riposte

Joseph Kuilema estime qu’un lieu privilégié était un bon endroit pour lutter pour les droits LGBTQ+.

Kuilema a perdu son emploi d’enseignant à l’Université Calvin de Grand Rapids, Michigan, après avoir célébré le mariage de deux femmes en 2021. Calvin est affilié à l’Église chrétienne réformée, qui s’oppose aux relations homosexuelles. Kuilema dit que son traitement était injuste et il a poursuivi l’université en justice.

En tant que chrétien blanc cisgenre hétérosexuel avec un partenaire qui me soutient, « je sentais que j’étais en mesure de riposter », raconte Kuilema. L’avocat.

Il a célébré le mariage en octobre 2021 d’un ancien élève, Cole Sweda, et de leur fiancée, Annica Steen. Sweda est un homme transgenre, mais dans les documents juridiques du mariage, tous deux étaient répertoriés comme étant des femmes. Les autorités de Calvin considéraient également qu’il s’agissait d’un mariage pour deux femmes.

Kuilema, en plus d’avoir enseigné à Calvin, est membre de la foi chrétienne réformée, il était donc bien conscient de la position de la dénomination sur les relations homosexuelles et les questions LGBTQ+ en général. Mais il était et est toujours un partisan de l’égalité LGBTQ+, faisait partie d’une congrégation affirmative et avait souvent exprimé ses désaccords avec l’Église. Son travail de professeur adjoint dans les programmes de travail social et d’études mondiales n’impliquait pas l’enseignement des croyances religieuses de l’Église. Avant de célébrer le mariage, il a vérifié auprès de son pasteur, du conseil de son église, du chef de son département et de ses collègues, et ils ont convenu à l’unanimité qu’il pouvait l’organiser, dit Kuilema, et cela est également noté dans son procès. Et il a célébré le mariage en tant que simple citoyen, et non en qualité officielle d’employé de l’université, souligne-t-il.

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Il n’était pas professeur titulaire, puisqu’il s’est vu refuser sa titularisation en 2018 en raison de ce que le conseil d’administration a appelé le « ton » de son plaidoyer LGBTQ+, selon le procès qu’il a intenté. Le refus est intervenu même si des collègues, des doyens et des membres du comité chargés de l’affaire lui avaient recommandé d’être nommé titulaire. Il avait subi une série de nominations temporaires et, en juin 2021, on lui a dit qu’il ne serait pas pris en considération pour la titularisation, mais il a été reconduit pour un mandat de deux ans, note sa plainte.

Mais en décembre 2021, les dirigeants de Calvin ont pris connaissance du mariage et ont ouvert une enquête. Au cours de la nouvelle année, la Commission du statut professionnel de l’université l’a informé que son contrat serait résilié à compter d’août 2022. Il a fait appel, mais en vain. Il a intenté une action devant le tribunal de circuit du comté de Kent, dans le Michigan, en avril 2023, alléguant une discrimination en violation de la loi du Michigan. Il a été licencié en raison de son association avec des personnes homosexuelles ou transgenres, ou perçues comme telles, ce qui est illégal en vertu de la loi sur les droits civils Elliott-Larsen de l’État, indique son procès.

De gauche à droite : Cole Sweda et Annica SteenHannah Terwin

L’Église chrétienne réformée est conservatrice, basée sur les croyances de Jean Calvin, le célèbre théologien français du XVIe siècle, sévère et influent, qui a donné son nom à l’université. L’université, connue sous le nom de Calvin College jusqu’en 2020, est réputée pour sa rigueur académique et compte de nombreux anciens élèves célèbres, allant des cinéastes réputés Paul Schrader et Patricia Rozema (elle est lesbienne) aux militantes de droite telles que Betsy DeVos. , qui était secrétaire à l’Éducation lorsque Donald Trump était président.

Mais l’école n’a pas toujours été homophobe, du moins d’après l’expérience de Kuilema. Il a fréquenté Calvin de 2000 à 2004, et l’un de ses camarades de dortoir était un homosexuel largement accepté.

« L’université où je suis allé était prête à s’opposer à la dénomination », se souvient Kuilema.

Il a rejoint Calvin en tant que professeur de travail social en 2008, et pendant cette période, il a souvent parlé de ses différences avec la position de l’Église réformée sur les questions LGBTQ+, pour la plupart sans conséquences négatives jusqu’à ces dernières années. L’école a pris un virage à droite lors du cycle électoral de 2016, dit-il. Après cela sont venues les objections à son franc-parler, le refus de titularisation et son licenciement.

Plusieurs anciens étudiants de Calvin se souviennent d’avoir vécu l’homophobie à l’école et dans l’Église chrétienne réformée, avant même ce virage à droite cité par Kuilema. Ricardo Tavárez, un ami de Kuilema, a été étudiant au Séminaire théologique Calvin, une institution sœur de l’université, de 2011 à 2016, où il a obtenu une maîtrise. C’est un homme homosexuel marié à un conjoint de même sexe et, dit-il, il n’a pas été accepté dans le programme de doctorat du séminaire pour cette raison – même s’il n’existe aucune politique formelle excluant les personnes qui entretiennent des relations homosexuelles. Une lettre qu’il a reçue du séminaire lui indiquait qu’il devait « suspendre » sa candidature le temps de traiter le problème.

Tavárez a eu d’autres différends avec l’Église. Bien qu’il n’ait pas été accepté dans le programme de doctorat, il était toujours un ministre chrétien réformé ordonné. Il fonda une congrégation à Grand Rapids, initialement chrétienne réformée. Il s’est adressé à certaines personnes de la dénomination, et cela n’a pas été bien accueilli, dit-il. Il quitta donc l’Église chrétienne réformée et emmena sa congrégation avec lui. Elle est restée non confessionnelle pendant un certain temps, puis a rejoint l’Église Unie du Christ, une dénomination très favorable aux LGBTQ. Il est en train de changer son ordination à l’UCC.

Quant à savoir si cela vaut la peine de lutter pour un changement de l’intérieur, il dit : « Certaines institutions vont voir le jour – je ne crois pas que la CDE en fasse partie. »

« Vous pouvez dire que vous êtes accueillant ou que vous voulez entendre l’opinion des autres, mais ensuite ils se retourneront et feront des choses comme ils l’ont fait avec Kuilema », dit-il.

« Je pense qu’il était juste l’ami de ce couple heureux et qu’il essayait de le soutenir, et cela lui a explosé au visage », ajoute Tavárez.

Tavárez a également eu une confrontation avec une dénomination qui partage des croyances similaires, l’Église réformée d’Amérique (l’Église chrétienne réformée s’est séparée de l’Église réformée d’Amérique au 19e siècle). En 2019, il a été embauché comme directeur exécutif de New City Neighbours, une organisation à but non lucratif qui gère une « ferme urbaine » à Grand Rapids qui offre une expérience aux adolescents, fournit des produits aux garde-manger et à d’autres clients, et gère un café éphémère. Elle était affiliée à une congrégation RCA et louait un espace à l’église. Mais en raison des objections à l’égard d’un directeur exécutif gay, l’église a déclaré à New City Neighbours en 2020 que la ferme devrait trouver une nouvelle maison – ce qu’elle a fait, Tavárez est heureux de l’annoncer. « Nous sommes arrivés vainqueurs », dit-il.

D. Hollowell, qui est agenre et noir, a fréquenté ce qui était alors le Calvin College au cours de l’année universitaire 2013-2014 après une année sabbatique. Ils ont grandi à Grand Rapids dans une famille qui fréquentait une église baptiste ; ils ne connaissaient pas la foi chrétienne réformée mais avaient un ami de cette foi qui était libéral et acceptait les personnes LGBTQ+. Alors ils ont essayé Calvin.

«J’ai réalisé lors de l’orientation à quel point j’étais loin de tout semblant de confort et de sécurité», se souvient Hollowell. Il y avait très peu d’étudiants noirs ou latinos, et aussi peu d’étudiants LGBTQ+ – qui n’étaient pas encouragés à sortir. L’accent était mis sur la fréquentation régulière de l’église, la « cour », l’évitement des tentations des « désirs charnels » et le mariage hétérosexuel. Une étude biblique était nécessaire. Les personnes pourraient être soumises à une probation académique si elles sont soupçonnées d’être LGBTQ+ et éventuellement expulsées, dit Hollowell. Un de leurs amis a été déchu du titre de directeur d’un des lieux de travail sur le campus après avoir fait son coming-out, note Hollowell, et ce n’était que « la pointe de l’iceberg ». Certains administrateurs ont été présentés comme des sources de soutien pour les étudiants LGBTQ+, mais n’ont pas vraiment apporté leur soutien, disent-ils.

Kuilema, disent-ils, était l’une des rares personnes véritablement en sécurité. Alors qu’il enseignait dans des classes de niveau supérieur, Hollowell, en tant qu’étudiant de première année, ne l’avait pas comme professeur mais a appris à le connaître et a été impressionné. « Joe et les autres professeurs de travail social étaient des points de soutien énormes », dit Hollowell.

L’engagement de Kuilema envers sa foi ne fait aucun doute : il était dévoué à Calvin et il soutenait le mariage, souligne Hollowell.

« Il a été un véritable porteur de lumière pour les gens », disent-ils. Ce qui lui est arrivé était « répréhensible », ajoute Hollowell. « Je ne souhaiterais cela à personne… une attaque aussi brutale et sournoise. »

« Même s’il ne s’est pas présenté comme un martyr, (Calvin) a fait de lui un exemple », dit Hollowell.

Hollowell a quitté Calvin après cette année tumultueuse et a été transféré dans un autre collège. Ils s’étaient fait des amis parmi des étudiants de couleur queer et trans, mais la plupart d’entre eux sont également partis. «Je voulais vraiment que ça marche chez Calvin… (mais) je n’avais pas d’autre choix que de choisir moi-même», disent-ils.

La femme queer noire Danah Montgomery, diplômée de Calvin en 2018, avait Kuilema comme professeur et qualifie son licenciement de « véritable perte pour l’institution ». Elle est « déçue mais pas surprise » de ce qui lui est arrivé, dit-elle. Montgomery, qui n’était pas une étudiante de Calvin, a trouvé ses années à l’école « une expérience traumatisante », marquée par une philosophie « aimer le pécheur, détester le péché » qui n’était pas vraiment aimante. Le message était le suivant : « Vous ne pouvez pas être un « homosexuel pratiquant » », dit-elle.

Même si elle est fière de son parcours scolaire et heureuse d’avoir eu certains professeurs, dont Kuilema, elle ne recommanderait pas Calvin, dit-elle. Elle ne voit pas non plus que cela change. « Je ne crois plus vraiment au pouvoir de changer cela de l’intérieur », note-t-elle.

En juillet dernier, le tribunal du comté de Kent a rejeté la requête de Calvin visant à rejeter la poursuite de Kuilema. L’université demande maintenant l’autorisation de faire appel de cette décision.

Invité à commenter, le porte-parole de l’université, Matt Kucinski, a envoyé cette déclaration par courrier électronique à My Gay Prides : « La communauté de l’Université Calvin a été bien servie tout au long de ses 150 ans d’histoire grâce à la diversité des points de vue parmi ses professeurs. La dénomination de l’université, l’Église chrétienne réformée (CRC), a reconnu et soutenu cette diversité de points de vue, approuvant l’approche de l’université en matière d’engagement confessionnel et de liberté académique. Même s’il est possible d’être en désaccord personnel avec la doctrine du CRC, l’université a des attentes claires à l’égard de ses employés en matière d’enseignement, d’érudition et de conduite personnelle, et suit les processus établis pour examiner les violations présumées de ces attentes et pour déterminer les réponses appropriées. Nous sommes convaincus que ces processus ont été suivis dans cette affaire et prévoyons de défendre cette action en justice devant les tribunaux. Pour le moment, l’université n’a aucun autre commentaire sur un litige actif.

Kuilema a atterri sur ses pieds. Il est maintenant professeur adjoint, poste menant à la permanence, à la Grand Valley State University, une université publique d’Allendale, Michigan, juste à l’extérieur de Grand Rapids. Et il est plus que jamais engagé dans la lutte pour l’égalité LGBTQ+.

«Le semestre qui a suivi mon licenciement à Calvin, un étudiant trans de Redeemer, une école canadienne affiliée à la même confession, s’est suicidé», dit-il. « C’est ce qui est en jeu ici. Il s’agit de la vie des gens et des droits humains fondamentaux. Je suis plus convaincu que jamais que nous ne pouvons pas permettre à des écoles comme Calvin de prendre de l’argent public (sous forme d’aide aux étudiants et d’autres fonds) et de l’utiliser pour discriminer les personnes queer et leurs alliés. En tant que personne religieuse, je suis dégoûté qu’ils le fassent au nom de Dieu.



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