Dans « Eric » de Netflix, McKinley Belcher III est obsédant en tant que flic noir et gay de New York dans les années 1980.

Au début des années 1990, alors que je venais d'emménager à Manhattan, je suis allé à Uncle Charlies, un célèbre bar gay de l'époque qui se trouvait à Greenwich Village. L’un des premiers hommes que j’ai rencontré était un homme séduisant et musclé – plus âgé à l’époque, plus jeune pour moi maintenant. Son nom m’échappe après toutes ces années, mais pas son histoire.

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Quand je lui ai demandé ce qu'il faisait dans la vie, il a répondu : « un flic à la retraite », entre guillemets. Je lui ai demandé ce qu'il voulait dire. Il a dit, et je paraphrase ici, qu'il avait un partenaire qui était mort du sida, et que quelqu'un dans la police avait découvert son secret, l'avait dévoilé, et qu'il n'avait d'autre choix que d'arrêter à cause de tout le harcèlement. Il a ajouté à quel point il aimait être flic.

Son histoire, qui dormait dans mon esprit depuis un certain temps, est revenue avec force récemment. J'ai pensé à lui quand j'ai parlé avec Le chef de la police gay de Pittsburghet plus récemment, pendant que je regardais la nouvelle série limitée la mieux notée de Netflix, Éric. Le programme met en vedette Benedict Cumberbatch, deux fois nominé aux Oscars, et, plus particulièrement, l'acteur queer McKinley Belcher III, qui incarne avec brio le détective gay enfermé de la police de New York, Michael Ledroit.

Divertissement hebdomadaire a appelé Belcher la star de la série, et ce serait un euphémisme. Sa représentation de Ledroit est nuancée, sobre et pleine de tourment et de détermination. Alerte spoiler : Ledroit recèle non seulement le secret de sa sexualité, mais aussi le combat de son partenaire de vie contre le sida et le ressentiment de la famille de son partenaire qui ne voudrait rien de plus que son départ. C'est juste pour commencer.

Belcher a expliqué que les producteurs avaient un officier sur le plateau comme conseiller, ce qui l'a aidé dans l'environnement sombre de New York à cette époque. « J'avais l'impression que ma tâche était de comprendre comment la ville a changé en 40 ans, puis de comprendre comment la relation de la communauté avec la police a changé – ou n'a pas changé – depuis cette époque », m'a expliqué Belcher lors d'un récent appel vidéo.

Au-delà de cela, Belcher a dû aller beaucoup plus loin. « C'était incroyablement personnel pour moi parce que j'ai vécu tellement de choses sur ce que Ledroit vit alors qu'il parcourt le monde en tant qu'homme noir gay », a expliqué Belcher. « Mon travail consistait simplement à m'ouvrir, puis à être honnête sur ce que ressentaient ces expériences. »

Avant de commencer la production de la série, Belcher venait juste de terminer Décès d'un vendeur à Broadway, afin qu'il puisse reprendre certains aspects du personnage qu'il incarnait, Happy Loman, et les appliquer à Ledroit. « Ce sont tous les deux des hommes qui recherchent une validation, ce qui se traduit directement dans la série, et la façon dont les deux personnages font face à un tas de choses difficiles en même temps »

En plus d'essayer de résoudre les cas de deux enfants disparus, Ledroit s'occupe de problèmes personnels colossaux.

« Il vit avec un partenaire qui a le SIDA et il doit donc le pleurer dans sa vie en secret et sans personne à qui avouer réellement son chagrin. Il essaie de faire son deuil sans avoir le temps ni l’opportunité de le faire.

Et malheureusement pour Belcher, il a dû faire la même chose pendant la production.

« Ma sœur est décédée pendant que nous tournions, alors je cherchais comment faire mon deuil et gérer la perte et j'essayais de comprendre cette mentalité. Mais pour Ledroit, la situation était aggravée par le fait que personne ne savait ni ne comprenait ce qu'il traversait.

Belcher fait un travail extraordinaire pour équilibrer le stoïcisme de Ledroit. J'ai remarqué que Ledroit semblait ni heureux, ni triste, mais rigidement distant d'exprimer aucune de ses émotions. « Une grande partie de ce que Ledroit vit doit être refoulée et compressée parce qu'il n'a vraiment aucun endroit où partager tout ce qu'il traverse », a observé Belcher. « Même lorsque son partenaire est encore en vie, la manière dont cette maison aurait été auparavant un espace sûr est en quelque sorte compromise car Ledroit doit être un gardien. »

Dans la série, Ledroit porte de nombreuses responsabilités, non seulement personnelles mais professionnelles. Pour moi, son stoïcisme était son bouclier et Belcher reconnaissait que c'était aussi un mécanisme d'adaptation pour lui. La seule fois où vous avez vu Belcher heureux, c'est lorsqu'il rentrait à la maison et passait du temps avec William, qui est clairement très malade. C'était comme si Ledroit avait mis un masque joyeux – parce qu'il le devait – avant d'entrer dans l'appartement qu'il partageait avec son amant. Il ne pouvait pas laisser William voir à quel point il souffrait intérieurement.

« C'est intéressant que vous disiez cela », approuva Belcher. « Toute sa vie a été consacrée à la protection, à la protection des enfants disparus qu'il essaie de retrouver, à la protection de son amant de la mort, à la protection de son secret d'homosexuel. Partager ce fardeau n’a jamais été une option. Il ne pourra jamais être lui-même.

Cela s'appliquait même lorsque Ledroit se précipitait à l'hôpital pour voir son amant mourant. Sa demande de voir William est refusée par l'infirmière traitante. «Quand on demande à Ledroit : 'Êtes-vous de la famille ?' il ne peut pas dire oui à ça. Il doit user du poids de son métier de policier et sort son insigne pour pouvoir voir la personne qu’il aime.

« Il était presque complètement seul et isolé dans un monde qui était totalement contre lui », a déclaré Belcher. «Et puis, lorsque William meurt, il est confronté au fait que la famille de William non seulement lui reproche la mort de William, mais le met également à la porte de l'appartement qu'il a partagé avec William pendant sept ans. À chaque instant, sa sexualité se heurte à lui.

Ce n'est qu'à la fin que Ledroit trouve un exutoire comme réconfort sous la forme d'un ex-amant, et même cela est temporaire. « Il faut s'aimer et se comprendre pleinement avant de pouvoir voler de ses propres ailes, et à la toute fin de la série, Ledroit commence à reconnaître ce fait, et il met en avant son meilleur et le plus déterminé, même si cela cela pourrait lui coûter son travail.

Je ne pouvais m'empêcher de penser à cet ex-flic. Je me demande ce qui se serait passé s’il avait tenu bon, s’était accepté et avait persévéré dans son travail ? C'était il y a 30 ans lorsque je l'ai rencontré. S'il est encore en vie, il aurait probablement près de 80 ans. J'espère qu'il a trouvé le bonheur. J'espère qu'il était fier de qui il était. J'espère qu'il a trouvé un métier qui l'a rendu heureux. Et, plus important encore, j’espère qu’il a trouvé un amour véritable et authentique pour l’aider à soulager toute la douleur qu’il semblait porter.

Pour Belcher, la veille du début du tournage de la série, il a pu célébrer son véritable amour en épousant son mari. Le couple vient de terminer sa première course Pride ensemble à Atlanta le week-end dernier. « Eh bien, j'étais juste heureux qu'il ait fini », rigola Belcher. « J'ai beaucoup pensé à nous, et jouer Ledroit m'a fait réaliser à quel point je suis reconnaissante pour ce que j'ai en mon mari et pour toutes les opportunités que j'ai dans ma carrière ces derniers temps. »

Belcher vient de terminer le tournage d'une autre série limitée Netflix intitulée Jour zéroavec Robert DeNiro, Angela Bassett, entre autres.

«C'était tellement excitant de travailler avec un casting aussi formidable. Ils laissent leur célébrité derrière eux, se présentent et font le travail, tout comme Benoît l'a fait dans Éric. Et personnellement, je comprends à quel point j’ai de la chance de pouvoir me présenter comme un homme noir ouvertement gay et d’être accepté. J'ai le privilège de pouvoir m'appuyer sur les épaules de ceux qui m'ont précédé. Les gens aiment Colman Domingo. C’est grâce à eux que je peux être mon moi authentique.

Et alors que nous terminions notre conversation, nous avons tous deux convenu que si Ledroit et le flic que j'ai rencontré il y a des décennies avaient servi aujourd'hui dans la police de New York, eux aussi auraient probablement pu se présenter au travail sous leur véritable identité.