Qui était James Baldwin ? Un regard sur la vie et l'héritage de cet écrivain noir homosexuel et militant des droits civiques

À l’occasion de ce qui aurait été son centième anniversaire, les mots de James Baldwin sont plus forts que jamais.

L'écrivain et militant des droits civiques né à New York a eu une présence puissante tout au long du XXe siècle à travers ses réflexions sur l'identité, la sexualité et la race, avec certains de ses titres les plus célèbres, notamment Va le dire sur la montagne, Notes d'un fils du pays, Un autre pays, et Le feu la prochaine fois.

Né à Harlem le 2 août 1924, Baldwin était le premier des neuf enfants de sa mère, Emma Berdis Jones. Jones épousa le pasteur baptiste David Baldwin trois ans après la naissance de Baldwin, et ils eurent huit autres enfants ensemble, que l'écrivain aida à élever, notamment après la mort de son beau-père en 1943.

Baldwin, qui venait tout juste de terminer ses études secondaires à l'époque, a occupé divers emplois pour subvenir aux besoins de sa famille, tout en écrivant et en jouant de la guitare le soir pour poursuivre son rêve de devenir écrivain. Baldwin a également vécu la même année les conséquences des émeutes raciales de Harlem, alors que les tensions qui s'emparaient de sa communauté commençaient à avoir de profonds effets sur sa santé mentale. Il écrira plus tard à propos de ses expériences que « être un Noir dans ce pays et être relativement conscient, c'est être en colère presque tout le temps ».

C'est en 1944 que Baldwin rencontre le célèbre écrivain afro-américain Richard Wright. Impressionné par l'intelligence de Baldwin et son analyse de la question raciale aux États-Unis, Wright l'aide à obtenir une bourse en 1948 pour écrire un roman à Paris, en France. Consterné par les inégalités auxquelles il est confronté en Amérique, Baldwin s'installe en France, où il écrira la majorité de ses œuvres les plus acclamées, et rencontrera également la vénérée poétesse Maya Angelou.

Bien que Baldwin ait vécu en Europe pendant près de deux décennies, il se considérait comme un « voyageur transatlantique » et se rendait fréquemment aux États-Unis, séjournant principalement à New York. C'est là qu'il a noué des liens étroits avec des leaders des droits civiques tels que Medgar Evers, Malcolm X et Martin Luther King, Jr.

Baldwin a également participé à des événements tels que la marche sur Washington en 1963 et la marche de Selma à Montgomery en 1965, écrivant à propos du mouvement : « J’aime l’Amérique plus que tout autre pays au monde et, précisément pour cette raison, j’insiste sur le droit de la critiquer perpétuellement. »

Evers, Malcolm X et King furent tous assassinés en l'espace de cinq ans seulement, ce qui poussa Baldwin à souffrir d'une dépression nerveuse et à tomber malade. L'écrivain s'installa ensuite définitivement dans le sud de la France en 1971, dans une maison du village de Saint-Paul-de-Vence, où il resta jusqu'à sa mort d'un cancer en 1987. Angelou et Toni Morrison prirent chacune la parole lors de ses funérailles.

La vie de Baldwin est actuellement en cours d'adaptation cinématographique avec en vedette le légendaire acteur Billy Porter. Plusieurs de ses œuvres ont également été adaptées à la télévision et au cinéma, et leurs thèmes de race et de sexualité sont toujours d'actualité. C'est aussi une réussite que Baldwin n'avait peut-être pas anticipée, mais sur laquelle il s'est néanmoins penché tout au long de son écriture.

« Vous pensez que votre douleur et votre chagrin sont sans précédent dans l’histoire du monde, mais ensuite vous lisez », a-t-il déclaré dans un portrait de LIFE en 1963. « Ce sont les livres qui m’ont appris que les choses qui me tourmentaient le plus étaient celles-là mêmes qui me reliaient à toutes les personnes qui étaient en vie, qui avaient jamais été en vie. »