Leonard Fink : photographier Christopher Street

Charley est assis au sommet d’une table de billard, ses cheveux sont impeccablement coiffés en arrière et sa pose est volontairement décontractée. Il tient une bière dans une main et dans l’autre une veste en cuir. Le faisceau de lumière qui traverse la fenêtre le sépare du bar bondé et malgré l’ouverture du lieu sur le monde extérieur, les murs sont décorés d’art érotique et d’insignes en cuir. Des ballons éparpillés pendent du plafond, suggérant qu’une fête vient de se terminer ou est imminente. Voici Charley à l’intérieur de Ramrod ; l’une des milliers de photographies prises par Leonard Fink, originaire de Christopher Street, qui documentent la vie quotidienne des personnes queer qui vivaient à New York dans les années 1960 et 1970.

Dans les semaines et les mois qui ont suivi les émeutes de Stonewall, Christopher Street était une ruche d’activisme radical. Inspirés par les événements du 28 juin 1969, des homosexuels de tout New York sont descendus dans la rue ; s’organiser, faire campagne et protester. Au cours de cette période, des groupes tels que le Gay Liberation Front se sont formés et l’activisme populaire est devenu de plus en plus militant. Il était clair que les Queers en avaient assez.

Ceux qui réclamaient l’égalité ne l’ont en aucun cas obtenu immédiatement, et les raids contre les bars et clubs gays de New York se sont poursuivis longtemps après les événements du Stonewall Inn. Mais il y a eu un changement, les gens étaient attentifs et cela a donné lieu à une forme de rébellion plus évidente ; Un an plus tard, à l’occasion de l’anniversaire des émeutes de Stonewall, New York a accueilli la première marche de la fierté gay de l’histoire des États-Unis.

Cependant, à une époque où la brutalité policière, la discrimination sur le lieu de travail et le meurtre étaient des menaces omniprésentes pour les personnes queer, de nombreuses photographies documentant cette période montrent une réalité dure, triste et difficile pour ceux qui vivent en marge de la société.

Leonard Fink travaillait pour le service des transports en commun de la ville. Il était un photographe amateur passionné et choisissait de consacrer une grande partie de ses revenus à l’achat de matériel photographique. Il vivait dans le West Village et était un personnage bien connu et dynamique, souvent vu portant des patins à roulettes et des shorts coupés, toujours avec un appareil photo autour du cou. Sa photographie, cependant, était une passion privée, Fink n’a jamais exposé ses photographies et n’a donné qu’une poignée de tirages à un groupe d’amis sélectionnés.

La beauté des images de Fink vient du fait qu’il n’était pas un étranger. Ses intentions n’étaient pas de photographier les « miteux » et les « salaces », il faisait partie de la communauté du West Village, gagnant même le surnom de « maire non officiel de Christopher Street ». L’authenticité des photographies de Fink est d’une clarté frappante. Ils montrent des hommes s’embrassant, marchant, prenant un bain de soleil et dansant. Contrairement à la majorité des œuvres d’art et des photographies qui capturent cette époque, les hommes dans les images de Leonard Fink ne sont pas opprimés et en difficulté.

Une grande partie du travail de Fink s’est concentrée sur les jetées de West Street, une zone de croisière et sociale populaire pour la communauté queer. Les photographies très exposées montrent des jetées remplies de corps masculins, allongés et assis en train de converser de manière informelle. D’autres décrivent des individus prudents tentant de se déplacer dans un climat de piégeage et de harcèlement policier. En faisant partie de la communauté qu’il photographiait et en centrant son travail autour d’un domaine qui symbolisait sa propre expérience queer post-stonewall, Fink a dépeint la banalité de la vie quotidienne de ceux qui sont au centre du mouvement de libération gay. Parvenant même à capturer des moments de joie et d’extase.

Fink est décédé en 1993 des suites de complications liées au sida, sans jamais avoir montré ses photographies et son talent artistique restant largement méconnu. En 2021, le Centre communautaire lesbien, gay, bisexuel et transgenre a rassemblé plusieurs de ses œuvres ainsi que des informations et un contexte autour des photographies pour une exposition en ligne qui immortalisera le portrait unique et authentique de Fink de la vie pendant le mouvement de libération gay. Fink a capturé ce que la plupart des autres n’ont pas fait. Sa position au centre de l’un des changements sociaux les plus rapides de l’histoire des États-Unis a créé un portefeuille d’images qui racontent une histoire plus profonde et plus humaine de personnes qui allaient révolutionner la lutte pour les droits LGBTQ+.