Lorsque la députée texane Julie Johnson est entrée à la Chambre des représentants en janvier dans le cadre du 119e Congrès, elle avait déjà l'instinct pragmatique d'une législatrice chevronnée, mais elle était désormais en train d'écrire l'histoire. Johnson est le premier membre LGBTQ+ du Congrès jamais élu dans le Sud. Elle est également l’une des rares législatrices de première année à entrer dans le maelström de Washington, DC, avec des années de victoires législatives bipartites déjà à son actif.

Aujourd’hui, un an après son élection et quelques semaines seulement après avoir célébré son premier anniversaire au pouvoir, Johnson décrit sa première année non pas comme une transition vers la législation fédérale mais comme une prise de position défensive urgente contre ce qu’elle considère comme une menace autoritaire croissante.

« Je suis plein de but », a déclaré Johnson L'avocat lors d'une récente interview dans son bureau de Capitol Hill. « Il y a tellement de travail à faire ici. J'ai l'impression d'être dans l'équipe défensive et c'est le rôle que j'ai joué tout au long de ma carrière législative. »

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C’est un rôle qu’elle connaît intimement, façonné par les batailles législatives du Texas, la polarisation croissante de la politique nationale et le sentiment aigu que les institutions démocratiques sont assiégées.

Le pragmatisme à l’ère de la polarisation

Johnson est arrivé au Congrès avec un palmarès législatif impressionnant. À la Texas House, elle a adopté 108 projets de loi sur trois mandats commençant en 2018, axés sur la protection des patients, la réforme de l'assurance et la résolution judicieuse des problèmes. Elle est l'auteur du premier projet de loi bipartite d'expansion de Medicaid dans l'histoire du Texas et a été nommée Texas mensuel «Étudiant de première année de l'année 2019», remportant une reconnaissance supplémentaire de la Texas Medical Association et du Texas CASA.

Son approche législative se démarque dans une époque politique marquée par une théâtralité virale et une rhétorique croissante.

« Il y a des bêtes de somme et des chevaux de spectacle dans tout », a-t-elle déclaré. «Je suis définitivement du côté des bêtes de somme.»

Au Congrès, Johnson est désormais membre adjoint du comité de la sécurité intérieure de la Chambre et siège aux comités des affaires étrangères et de l'administration de la Chambre. Ses premiers efforts législatifs se sont concentrés sur des projets de loi bipartites traitant des abus d'autorisation préalable dans les soins de santé, des utilisations trompeuses de l'intelligence artificielle lors des élections, des retours de produits de consommation et des voies financières pour les familles cherchant à accéder à la propriété.

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« Je suis très pratique. Je suis très axé sur les résultats. Je suis farfelu en matière de politique et j'essaie vraiment de faire du bon et du solide travail », a déclaré Johnson.

Mais même le travail politique le plus détaillé ne peut exister indépendamment d’un climat politique de plus en plus défini par des préoccupations existentielles.

Un gerrymander d'été et un renversement de la salle d'audience

À peine six mois après le début de son mandat, Johnson est devenue la cible de l'une des manœuvres partisanes les plus importantes du Texas. En août, les législateurs républicains ont redessiné la carte du Congrès de l'État et l'ont expulsée du 32e district, le siège qu'elle représente actuellement. Les lignes redessinées ont fracturé les communautés qui l’ont élue et l’ont poussée sur un terrain nouvellement configuré dans une tentative républicaine d’affaiblir la représentation démocrate du Lone Star State.

Puis, à la mi-novembre, la carte politique a encore changé. Mardi, peu après son entretien avec L'avocatun panel fédéral de trois juges a empêché le Texas d'utiliser sa nouvelle carte pour les élections de mi-mandat de 2026, ordonnant à l'État de revenir à ses lignes de district de 2021. Le tribunal a déclaré que « des preuves substantielles » montraient que la nouvelle carte des districts était raciste. Cette décision a compromis les projets des Républicains d'augmenter leur majorité au Congrès de 25 à 30 sièges.

Johnson considérait le gerrymander inopportun du milieu de la décennie comme faisant partie d’un paysage plus large dans lequel les normes démocratiques sont mises à l’épreuve. Dans le but d'atténuer l'avantage du Texas, le gouverneur de Californie, Gavin Newsom, a lancé une initiative de vote qui a été adoptée sans problème début novembre, permettant aux responsables de l'État de redessiner les cartes au profit des démocrates.

« Être dans la majorité est tout », a déclaré Johnson. « Je suis vraiment heureux que les démocrates se soient ressaisis et aient riposté très durement. »

Si les lignes de 2021 sont maintenues, Johnson a l'intention de se présenter dans sa circonscription actuelle. Si des appels ultérieurs aboutissent au rétablissement de la carte dessinée par les républicains, elle envisage de se présenter dans le 33e district nouvellement configuré, qui comprend des parties importantes de sa base existante.

La fermeture du gouvernement et une nation demandant aux démocrates de se battre

La première année de Johnson a coïncidé avec des débats controversés sur le financement gouvernemental et des tentatives d'exploiter les subventions de l'Affordable Care Act dans les négociations de fermeture. Son district comprend environ 100 000 participants à l'ACA, des personnes dont les soins de santé seraient directement affectés par une impasse au Congrès, a noté Johnson.

Elle a déclaré que les électeurs étaient sans équivoque.

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« Les gens m'ont dit : restez ferme, ne les laissez pas prendre nos soins de santé », a-t-elle déclaré.

À mesure que la politique de confinement s’intensifiait, la pression publique s’est accrue sur les démocrates pour qu’ils « se battent plus durement ».

Elle a fait valoir que les démocrates ont utilisé tous les leviers disponibles, y compris en refusant de voter pour une législation qu’elle a qualifiée d’« intenable ».

« Chaque fois que nous avons un levier à tirer, nous le tirons », a-t-elle déclaré. « Mais parfois, ils voulaient que nous actionnions des leviers que nous n'avions pas. »

La vie de pionnier LGBTQ+

Bien avant de devenir élu, Johnson a connu l'instabilité et la peur qui définissaient la vie LGBTQ+ au cours des décennies précédant les protections sur le lieu de travail et l'égalité du mariage. Elle a fait son coming-out, dit-elle, à une époque où la perte d'emploi, la perte d'assurance et la séparation de la famille représentaient des risques réels.

« Vous ne pouviez pas être au travail », a-t-elle déclaré. « La menace de licenciement, de discrimination sous toutes ses formes, était bien réelle. »

Ses expériences façonnent sa conviction que la représentation LGBTQ+ est vitale et non symbolique. Elle se souvient des soirées au Capitole du Texas, où des collègues conservateurs posaient des questions sincères sur la vie queer – des questions qu'ils avaient trop honte ou trop peur pour poser publiquement.

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« Nous devons avoir des gens dans les petites salles qui peuvent partager les histoires de notre lutte », a-t-elle déclaré. « C'est ce qui mène à la compréhension et à la compassion. »

Elle a déclaré que des conversations similaires avaient eu lieu au Congrès, en particulier avec des républicains de première année qui, une fois qu'ils ont rencontré sa famille, voient leurs hypothèses remises en question.

« C'est difficile de haïr de près », a déclaré Johnson.

En dehors de Washington, Johnson retourne dans son ranch du nord du Texas, où elle cuisine, jardine et conduit son tracteur John Deere sur des terres autrefois entretenues par son grand-père. Le calme, dit-elle, est réparateur, un rappel des valeurs qu’elle représente.

«J'aime la paix et la tranquillité, le grand lever de soleil et le coucher de soleil envoûtant», a-t-elle déclaré.

L’efficacité décroissante de l’utilisation des personnes trans dans la guerre culturelle

L’année dernière a été marquée par une cascade de messages anti-trans, depuis les publicités de campagne jusqu’aux discours en salle. Johnson a souligné les élections de 2024 et 2025 en Virginie, où elle a vu des publicités « incroyablement transphobes », comme preuve de la tentative de cette tactique de gagner du terrain à l'échelle nationale.

« Au début, cela a été un succès », a-t-elle déclaré, car de nombreux Américains manquaient de « sympathie, d’empathie, de compréhension, de compassion » pour les personnes transgenres.

Mais elle a ajouté que les électeurs sont de plus en plus conscients du coût qu’il y a à laisser un discours fondé sur la peur façonner la politique.

« Les gens se sont laissés entraîner dans un récit de transphobie », a-t-elle déclaré, « et ils ont réalisé que cela ne leur servait à rien. »

Johnson a rappelé un moment de la campagne électorale qui a cristallisé à quel point la désinformation avait faussé les priorités des électeurs. En faisant du porte-à-porte lors de sa dernière élection, elle a rencontré un jeune latino d'une vingtaine d'années ou au début de la trentaine, vivant toujours avec ses parents. Lorsqu'elle lui a demandé s'il envisageait de voter, il a immédiatement exigé de connaître sa position sur « les garçons dans les sports féminins ». La question lui parut révélatrice.

Elle lui a demandé pourquoi, parmi tous les problèmes qui affectaient sa vie – le coût du logement, les salaires et les opportunités économiques – il avait choisi celui-là. « Pourquoi ne m'as-tu pas demandé ce que je vais faire pour te donner la possibilité d'avoir ta propre maison ? » elle se souvient de lui avoir dit. « Pourquoi ne m'as-tu pas demandé ce que je vais faire pour m'assurer que tu obtiennes un bon salaire que tu puisses te permettre de ne pas vivre dans la maison de tes parents ? »

Elle a déclaré que le jeune homme avait admis qu'il n'y avait jamais pensé de cette façon, qu'il ne connaissait aucune personne transgenre et qu'il ne savait pas que la politique qui le préoccupait n'existait pas au Texas. «Je me sens vraiment stupide en ce moment», lui a dit Johnson. Elle a déclaré que ce moment révélait à quel point les messages politiques pouvaient détourner l'attention des électeurs de leurs propres besoins matériels.

« Cela m'a rappelé que les gens étaient entraînés dans un récit transphobe qui ne les servait pas », a-t-elle déclaré, « et ils commencent à le comprendre. »

Elle a félicité la députée du Delaware Sarah McBride, le premier membre transgenre du Congrès, qui a prêté serment dans la même classe que Johnson, pour son sang-froid, sa productivité et son exemple.

« Elle se comporte de la manière la plus admirable », a déclaré Johnson.

Frustration, détermination et retour au ranch

Alors que les démocrates se tournent vers le prochain cycle électoral, Johnson a déclaré que le parti devait donner la priorité au rétablissement de l’équilibre constitutionnel. Elle a insisté sur la réaffirmation de l'autorité du Congrès en matière de crédits et de fiscalité ; rétablir le pouvoir d'assignation à comparaître exigeant que les responsables de l'administration témoignent sous serment ; et créer des garde-fous juridiques pour empêcher les abus du pouvoir exécutif par le président Donald Trump.

« Nous avons besoin de limites à l’exécutif pour empêcher une prise de pouvoir autoritaire », a-t-elle déclaré.

Deux forces frustrent le plus Johnson : les législateurs républicains qui condamnent en privé les politiques discriminatoires mais refusent de les contester publiquement, et le désengagement généralisé des électeurs.

« Huit millions d'électeurs inscrits n'ont pas voté au Texas », a-t-elle déclaré à propos des élections de 2024. « Si 10 pour cent d'entre eux votaient, nous aurions un résultat très différent. »

Elle reste néanmoins tournée vers l'avenir. L’étape importante de sa première année au Congrès, a-t-elle déclaré, renforce le chemin parcouru par le pays et le chemin qu’il doit encore parcourir.

« Mon espoir réside dans la vérité et dans ce qui est juste », a déclaré Johnson. « Le fait que moi, une petite vieille lesbienne de Dallas, au Texas, puisse venir ici et être membre du Congrès des États-Unis me donne beaucoup d'espoir. »