D'anciens élèves racontent comment l'alliance de Tim Walz avec les adolescents LGBTQ+ dans les années 90 a changé le cours de leur vie

La fin des années 1990 et le début des années 2000 ont été une période difficile pour les adolescents homosexuels. La loi « Don't Ask Don't Tell » était toujours en vigueur, il fallait attendre longtemps avant que la Cour suprême des États-Unis ne légalise le mariage entre personnes de même sexe, Mathew Shepard a été assassiné lors d'un horrible crime haineux contre les homosexuels qui a fait la une des journaux nationaux en 1998, les blagues homophobes étaient la norme à la télévision et les étudiants LGBTQ+ étaient harcelés dans les écoles de tout le pays.

Aujourd'hui, nous vivons un moment où l'histoire est en train d'être écrite par une femme de couleur qui devient pour la première fois candidate démocrate à la présidence des États-Unis. Aux côtés de Kamala Harris se trouve le candidat démocrate à la vice-présidence Tim Walz, qui fait tomber les barrières et défend les droits de la communauté LGBTQ+ depuis l'époque où il était professeur de lycée dans les années 90.

C'est durant cette période mouvementée que l'avocat gay et militant des droits LGBTQ+ Jacob Reitan a fréquenté le lycée Mankato West dans une banlieue du Minnesota où Walz enseignait les sciences sociales et entraînait l'équipe de football.

« J’ai été victime de harcèlement », a déclaré Reitan à PRIDE. « On a jeté des œufs sur ma maison, la vitre de ma voiture a été brisée sur le parking de l’école, des insultes homosexuelles ont été écrites à la craie dans mon allée, une brique a été lancée à travers la fenêtre du bureau de mon père. »

Né de son « esprit militant » et de son désir de sortir du placard et de mettre fin au harcèlement, Reitan a fondé la première alliance gay-hétéro de son école en 1999 avec l'aide de l'homme qui prononce aujourd'hui des discours aux côtés du candidat à la présidence Harris.

Lorsque le directeur du lycée Mankato West, John Barnett, a suggéré Walz pour le poste de conseiller pédagogique de la GSA, Reitan savait qu'il serait le candidat idéal en raison de l'attitude tolérante de Walz et de sa femme Gwen, qui était également une enseignante dévouée au lycée à l'époque. En fait, Gwen Walz était la troisième personne à qui Reitan a confié son homosexualité après avoir fait son coming out à sa sœur et à un ami proche.

« Gwen était mon professeur en seconde et elle a commencé son cours en disant : « C'est un espace sûr pour les personnes LGBTQ+. » Je n'avais jamais entendu un professeur dire des choses positives sur les homosexuels devant la classe », a-t-il déclaré.

Créer un groupe pour les étudiants LGBTQ+ et leurs alliés dans une petite ville du Midwest à la fin des années 90 n'était pas une tâche facile, mais choisir l'enseignant américain par excellence pour le diriger s'est avéré être une décision brillante.

Walz était un vétéran qui s'est dévoué à sa communauté, a entraîné des joueurs de football et était marié à l'entraîneur des pom-pom girls. Lui et sa femme faisaient partie du comité du bal de fin d'année et emmenaient les élèves en Chine chaque été. Walz a même donné son temps libre pour aider à construire des décors pour le département de théâtre du lycée. Malgré la possibilité d'une réaction négative de la part de la communauté et des parents, il a accepté le poste de conseiller pédagogique pour la GSA parce qu'il savait que c'était important.

« Il fallait vraiment que ce soit l'entraîneur de football, qui était le soldat, qui était hétéro et qui était marié », a déclaré Walz au Minneapolis Star Tribune en 2018.

« Je pense qu’il aurait été beaucoup plus facile pour les étudiants ou les adultes sceptiques de nous repousser ou de considérer la Gay Straight Alliance comme une sorte de groupe marginal », a déclaré Laura Matson, une amie proche de Reitan qui a contribué à fonder la GSA en tant qu’alliée, « mais le fait que M. Walz ait été impliqué, et que Mme Walz ait également été une figure de soutien énorme à l’école et pour la GSA, et le fait de les avoir dans ce rôle, je pense qu’il a été beaucoup plus difficile de continuer à marginaliser le groupe et nos étudiants gays. Les Walz ont clairement fait comprendre qu’ils faisaient partie de la communauté au même titre que l’équipe de football et les pom-pom girls. »

Avec Walz à la barre et le soutien du directeur d'école très respecté, la GSA n'a pas fait face à autant de haine qu'elle l'espérait, mais il y avait toujours des détracteurs.

Reitan se souvient que chaque fois que la GSA mettait des affiches pour faire la promotion du groupe ou d’un de leurs événements, elles étaient retirées et déchirées. Ne se laissant pas décourager, le lycéen ramassait toujours les morceaux et les transformait finalement en une fresque murale ornée des mots « Symboles de notre haine ».

Le groupe a également dû faire face à des réactions négatives lorsqu’il a fallu organiser une Semaine des droits de l’homme pour l’école, qui mettait l’accent chaque jour pendant une semaine sur une forme différente de discrimination, notamment l’identité de genre, la race, la religion, l’orientation sexuelle et le handicap.

L'école et les parents de Reitan ont reçu des lettres et des appels téléphoniques en colère de parents mécontents qui menaçaient de garder leurs adolescents à la maison le jour où l'orientation sexuelle serait mise en évidence, mais Walz a refusé de reculer et de s'incliner devant des parents à l'esprit fermé.

« Il aurait peut-être été plus simple pour eux de dire : « Vous savez, c'est très sensible. Les gens sont mécontents, essayons à nouveau l'année prochaine. » Mais ils ne l'ont pas fait », a expliqué Matson. « Ils nous ont vraiment soutenus, nous avons fait ce qu'ils avaient à faire et ils ont dit : « Si les parents ne veulent pas envoyer leurs enfants à l'école ce jour-là, c'est leur droit, mais nous continuerons. »

Des moments comme celui-ci ont jeté les bases du militantisme en faveur des droits LGBTQ+ qui est devenu la pierre angulaire de la carrière de Reitan. « Ces personnes restent très spéciales pour moi, notamment M. et Mme Walz, pour le soutien qu'ils ont montré à une époque qui n'était pas facile pour les homosexuels », a déclaré Reitan.

Depuis qu'il dirige la GSA, Walz a fait du soutien aux droits LGBTQ+ un pilier de sa carrière politique, sans jamais s'en détourner, même lorsque cela aurait pu l'aider à remporter des élections.

Lorsque Walz a décidé de se présenter au Congrès, il a rendu visite aux parents de Reitan, et lorsqu'ils lui ont dit qu'il n'avait pas besoin de se battre pour le mariage gay à leur sujet, il est resté ferme dans ses convictions.

« Il a dit : 'Je dois regarder mes étudiants gays dans les yeux. Je suis pour le mariage gay.' Et donc, lorsqu'il s'est présenté au Congrès la première fois en 2006, il a fait campagne en affirmant qu'il était pour le mariage gay », a déclaré Reitan.

En tant que gouverneur, il est allé encore plus loin et a fait du Minnesota un État sanctuaire pour les personnes transgenres, a signé un projet de loi interdisant l’interdiction des livres dans les écoles publiques et les bibliothèques, a protégé l’accès aux soins de confirmation de genre et a interdit la thérapie de conversion.

Cela contraste fortement avec JD Vance, le candidat républicain à la vice-présidence, qui a répété le discours conservateur selon lequel les personnes LGBTQ+ sont des « groomers » et a été le principal sponsor de deux projets de loi qui, s’ils étaient adoptés, auraient fait reculer les droits des transgenres en interdisant les soins de confirmation de genre et en interdisant le marqueur de genre « X » sur les passeports.

À une époque où nous avons l’impression de régresser, où les lois anti-LGBTQ+ se multiplient dans tout le pays et où les républicains déversent une rhétorique haineuse qui ne semble pas si différente de la majorité morale des années 1980, avoir quelqu’un à la Maison Blanche qui soit prêt à défendre la communauté queer sera le rempart dont nous avons besoin.

Walz a prouvé qu'il était un homme politique capable de créer de grands changements et un fervent allié LGBTQ+. Pourtant, Reitan et Matson ont tous deux qualifié de « surréaliste » le fait d'apprendre que leur ancien conseiller pédagogique était nommé vice-président des États-Unis.

« Je crois vraiment qu’il est le bon candidat pour ce poste », a déclaré Matson, « et c’est tellement gratifiant et encourageant, après tant d’années de rancœur et de vitriol dans notre politique, de voir quelqu’un que je sais sincèrement être une personne merveilleuse avec un bon cœur avoir ce profil national. »

Après avoir parlé à un ami qui demandait l'asile aux États-Unis en raison des violences anti-LGBTQ+ dans son pays d'origine, Reitan a réalisé qu'avoir un allié à la Maison Blanche comme Walz pouvait créer un réel changement. « Je ne vois pas de meilleure personne à qui confier la tâche de parler de ces problèmes et de s'en soucier », a-t-il déclaré.

Selon Reitan, Tim Walz et sa femme Gwen sont le genre de personnes que l'on aimerait voir à un poste de pouvoir : « Ils sont dignes d'un film de Hallmark en termes de qualités humaines, et c'est exactement ce que l'on voudrait voir en tant que vice-président. »