Comment l'ère des « hommes étaient des hommes » a donné naissance aux premières superstars drag américaines

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Et ce n'était pas seulement sur les campus universitaires. Les clubs d'affaires et sociaux masculins, comme les Elks et les Knights of Ak-Sar-Ben (« Nebraska » à l'envers), organisaient de somptueuses comédies musicales, revues et sketches dans lesquels les hommes imitaient avec ardeur et sans ironie des femmes, ce qui leur donnait une grande renommée. Pendant la Première Guerre mondiale, les soldats américains se sont lancés avec enthousiasme dans le travestisme, avec le soutien total des autorités de Washington. La 88e division de la Force expéditionnaire américaine a formé une troupe appelée The Runaways qui a fait une tournée dans la France déchirée par la guerre avec des spectacles originaux tels que La fille à un million de dollars, dont les hommes en tenue de femme se sont produits avec tant d'art que le général Merch Stuart a fait en sorte qu'ils forment leur propre « brigade » axée sur le divertissement.

Les clubs d'hommes d'affaires, les groupes religieux et les clubs sociaux organisaient leurs propres spectacles de travestis avec des acteurs en tenue féminine, certains comiques, d'autres sensuellement séduisants et artistiquement précis. Il y eut même une mode des « mariages sans femme » au cours desquels des clubs et des groupes locaux organisaient des événements matrimoniaux élaborés où tous les participants, de la mariée et sa mère aux invités, étaient des hommes. Ces troupes de travestis entièrement masculines avaient un point commun : ils étaient convaincus que s'habiller en femme pour se divertir et divertir les autres était un travail d'homme.

Et pourtant, nous voici, un quart de siècle après le début du nouveau millénaire. Tant d’obscurité plane sur la vie, le travail et l’amour de ceux qui osent suggérer que le sexe et le genre sont bien plus que deux cases rigides qui nous emprisonnent tous, même les prétendus geôliers culturels. Les années 1920 ressemblaient aux années 1990 : un air de liberté, de prospérité et d’ouverture dominait la culture américaine. Les travestis et les imitateurs féminins dominaient la scène populaire. En 1923, il était courant de voir deux travestis ou imitateurs féminins populaires sur la même affiche.

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Les noms de nombreux artistes, dont Julian Eltinge, Bothwell Brown, Bert Savoy et Karyl Norman, sont tombés dans l'oubli au fil des décennies. Mais ils n'avaient rien d'obscur à l'époque. Ils attiraient des foules immenses, bénéficiaient de contrats valant des centaines et des milliers de dollars par semaine et jouaient dans toutes sortes de spectacles, des spectacles de vaudeville aux comédies musicales en passant par les films muets.

De 1912 jusqu'à la fin des années 1930, le théâtre Julian Eltinge se dressait fièrement sur la 42e rue Ouest à Manhattan, présentant certaines des pièces les plus populaires de cette forme d'art résolument américaine, le spectacle de Broadway. Le théâtre Eltinge a été rebaptisé plusieurs fois et, au début des années 1990, il a été littéralement récupéré et déplacé plus bas dans le pâté de maisons pour devenir le complexe cinématographique AMC. Les fresques au plafond seraient des visions idéalisées de la féminité inspirées par les imitations exigeantes et belles de Julian Eltinge.

Les penseurs sociaux et les curieux l’ont déjà dit, mais je le répète : il est terrifiant, déconcertant et accablant de penser à résoudre les problèmes structurels importants de notre monde, depuis les inégalités de richesse jusqu’aux séquelles de la possession et de la domination d’autres êtres humains. Il n’est donc pas surprenant – c’est tout à fait humain, d’une certaine manière – de vouloir s’attaquer à des objectifs apparemment plus tangibles qui peuvent susciter de l’inconfort et de l’anxiété plutôt que de s’attaquer aux vrais problèmes.

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C'est ce qui s'est passé à la fin des années 1920 et dans les années 1930 en ce qui concerne le travestisme, en particulier après l'effondrement des marchés boursiers et la montée du totalitarisme européen et soviétique. De nombreux artistes et travestis ont été censurés, leur travail criminalisé et leur vie pathologisée par la pensée « scientifique » qui les qualifiait d'« invertis » ou de « pervers ». Mais au final, les Américains ont été contraints de en fait Combattez le fascisme, inaugurez un New Deal, adoptez une attitude de sollicitude et créez une union plus parfaite.

Il est vrai que le genderqueer est resté réprimé et clandestin jusqu'aux émeutes de Stonewall et au-delà. Mais au final, les efforts réactionnaires pour mettre des vies humaines dans une bouteille ont échoué, et ce faisant, beaucoup d'énergie mentale a été libérée pour s'attaquer à ce problème. réel Problèmes.

Andrew L. Erdman est auteur, historien et psychothérapeute.Son nouveau livre, Magnifique : l'histoire de Julian Eltinge, le plus grand imitateur féminin d'Amérique, a été publié par Oxford University Press ce mois-ci. Erdman a également écrit Vaudeville bleu et La Reine du Vaudeville : L'histoire d'Eva Tanguay. Il vit à Los Angeles. Suivez-le sur Instagram @AndrewLErdmanAuthor

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