Note de l’éditeur : Cette histoire fait partie de notre série, Non résolus, racontés : les dossiers LGBTQ+ Cold Casequi enquête sur les meurtres non résolus de personnes homosexuelles à travers les États-Unis. Apprenez-en davantage sur la série.

Le 7 octobre 1966, l’héritage de Doris Duke – à l’époque l’une des femmes les plus riches d’Amérique et l’héritière la plus remarquable du monde – serait terni à jamais.

L’implication de Duke dans la mort de son confident et architecte d’intérieur ouvertement gay a captivé non seulement les riches enclaves de la ville la plus riche du Rhode Island, mais le pays tout entier. Il était rare de voir Duke en dehors de ses domaines, et encore moins au centre d’un tel scandale public ayant entraîné la mort d’un innocent. L’affaire est toujours un sujet de fixation pour les habitants du Rhode Island aujourd’hui, même si une visite à son manoir de Rough Point ne vous permettra pas de découvrir le côté le plus sombre de Duke – vous devez aller le chercher.

New York Times Co./Getty Images ; Groupe MyLoupe/Universal Images via Getty Images

Ce soir-là, vers 17 heures, Duke était sur le siège passager tandis que son ami et employé qui conduisait – le designer ouvertement gay Eduardo Tirella – quittait le siège du conducteur pour ouvrir les immenses portes en fer forgé de son manoir. Soudain, Duke a déplacé les sièges et le break Dodge Polara qu’elle avait loué chez AVIS a fait un bond en avant, s’est écrasé contre les portes et a coincé Tirella en dessous. Ensuite, Duke aurait fait marche arrière et accéléré à nouveau, s’écrasant rapidement contre un arbre de l’autre côté de la rue.

Tirella avait 42 ans et était censée commencer une nouvelle carrière à Hollywood en tant que scénographe. Il a subi des blessures à la moelle épinière, aux poumons et au cerveau et est décédé sur le coup, a déclaré plus tard le coroner.

Newport Daily News, dossier public

Lance – qui n’a pas répondu aux demandes de commentaires de l’Advocate – a allégué dans son livre que le chef de la police de Newport, Joseph A. Radice, qui a pris sa retraite des mois après l’affaire Duke, avait été payé pour « mener une enquête simulée qui a permis à Duke d’éviter d’être inculpé pour meurtre. »

La police de Newport a conclu rapidement son enquête de 1966, sur la base du seul témoignage de Duke. À peine 96 heures après l’accident, Radice a qualifié l’incident d’accident. Duke a ensuite été reconnu négligent dans le cadre d’un procès civil intenté par la famille de Tirella et a été contraint de leur payer une petite somme.

Bien qu’elle ait été rouverte en août 2021, la police de Newport m’a dit que cette affaire était désormais close car la mort de Tirella est toujours considérée comme un accident.

Le lieutenant Joseph Carroll, responsable de l’information publique et superviseur de la police communautaire du département de police de Newport, a déclaré à My Gay Prides : « nous enquêtons de manière approfondie sur toute nouvelle information qui nous est présentée », mais a refusé de commenter davantage.

Qui était Eduardo Tirella ?

Tirella a vécu une vie illustre jusqu’à sa mort prématurée. Avant de rencontrer Duke, l’Italo-Américain Tirella a rejoint l’armée en 1943 et a obtenu une étoile de bronze pour avoir combattu à la bataille des Ardennes peu de temps après son enrôlement.

Une fois aux États-Unis, Tirella s’était produite dans des clubs du New Jersey dans les années 1940 aux côtés de Frank Sinatra. Il a ensuite supervisé la production de chapeaux pour Saks Fifth Avenue à Beverly Hills, puis a conçu des maisons pour d’autres riches mondains, dont l’actrice Elizabeth Taylor et la chanteuse Peggy Lee. Au cours de sa carrière en tant que designer et conservateur interne de Duke, Tirella avait son propre espace de vie dans chacune de ses cinq propriétés et a voyagé avec elle à travers le monde pour acheter des dizaines de millions d’œuvres d’art tout en organisant tous les aspects des créations de ses domaines.

findagrave.com/memorial

Et juste avant sa mort, Tirella faisait de grands progrès en tant que scénographe de cinéma, créant des maisons fictives pour des films mettant en vedette des actrices telles que Sharon Tate et Claudia Cardinale. Selon l’enquête de Lance, Tirella en aurait eu assez de travailler uniquement pour Duke et aurait dit à ses amis et à son partenaire qu’il prévoyait de lui annoncer en personne qu’il déménagerait à l’autre bout du pays pour occuper un nouvel emploi. L’observation des formalités par Tirella a peut-être été une erreur fatale.

Après l’accident, Duke a été retrouvé errant sur la route dans un état hébété et « hystérique » par deux civils, Lewis Thom et sa fille, Judith. Dans des entretiens avec Lance, qui a publié un livre en 2021 (« Homicide at Rough Point ») sur l’affaire Duke après des décennies d’enquête, Judith a déclaré avoir vu Duke revenir en courant vers Rough Point. « Elle a laissé échapper qu’elle l’avait écrasé, quelqu’un du nom d’Ed », a déclaré plus tard Judith à Lance – il semblait que Doris avait avoué le meurtre.

Cette histoire est personnelle pour moi : je suis originaire du Rhode Island et j’ai passé des étés sur l’île et j’ai fréquemment visité et travaillé à des mariages dans les Newport Mansions. Même avant que j’apprenne la mort de Tirella, l’histoire dense et la conception formidable de la propriété ont toujours retenu mon attention lors de promenades le long de Cliff Walk. . J’ai grandi amoureux du domaine de Duke’s Rough Point et de la myriade de légendes urbaines qui y sont attachées, notamment le fait qu’elle gardait autrefois farouchement le célèbre Cliff Walk et entretenait une ménagerie d’animaux exotiques sur le terrain. Mais les détails que j’ai découverts plus tard sur l’héritage de Duke étaient bien plus sombres.

Les histoires sur l’excentricité de Doris Duke sont encore racontées sur les réseaux sociaux, les utilisateurs de Reddit partageant des histoires de marche sur Cliff Walk et jetant un coup d’œil furtif aux gardes armés et aux chameaux de compagnie de Duke. Leurs affirmations ne sont pas vérifiées, mais elles contribuent à sa réputation auprès des habitants du Rhode Island et de la grande région de la Nouvelle-Angleterre.

Même après sa mort, Duke avait la réputation d’être solitaire et mystérieuse. Mais après la mort de Tirella, Duke a émergé et s’est lancé dans une frénésie de financement, faisant don de centaines de milliers de dollars pour restaurer des bâtiments historiques intemporels à Newport que des millions de personnes visitent encore chaque année. Il a été dit que Duke avait fait don de tout cet argent pour détourner l’attention du meurtre de Tirella, et il était inhabituel qu’elle soit ainsi aux yeux du public après des années passées à être considérée comme une recluse par les habitants de l’île.

Comme Lance l’a écrit dans « Homicide at Rough Point », les jours de Tirella auraient pu être comptés une fois qu’il a annoncé son changement de carrière. Lance a noté : « personne n’a laissé Doris Duke sans conséquences ».

findagrave.com/memorial

Les Newporters ne sont pas unanimes sur ce qui s’est passé lors du crash. Pour cette raison, et parce que Duke n’a pas été jugé pénalement responsable de l’accident, le cas de Tirella reste froid aux yeux du public.

« Elle l’a poussé vers le portail, l’a plaqué contre le portail et l’a tué », a déclaré Walter Jablonski, un résident de longue date de Middletown, situé à environ six miles du manoir de Duke à Newport. Jablonski se souvient d’avoir vécu à côté de Newport et d’y avoir passé du temps l’année de la mort de Tirella. Agé de 81 ans, Jablonski est né en 1943 à l’hôpital de Newport – le même qui a hébergé Duke après l’accident – ​​et est aujourd’hui ingénieur en structure à la retraite. Il a déclaré que l’avenue Bellevue reste en grande partie la même qu’à l’époque de Duke, malgré la croissance de la population de Newport.

« Mais je ne sais pas (si la mort de Tirella était intentionnelle), tout le monde a une opinion », a ajouté Jablonski.

Coupure d’histoire via UPI, dossier public

Bob Walker, un ancien livreur de journaux de Newport qui passait par le domaine de Duke, était un témoin oculaire des événements qui ont suivi le meurtre. Comme il l’a dit à Lance, les actions de Duke semblaient délibérées – après avoir entendu Tirella crier à l’aide, il a vu Duke quitter le break et examiner le bas de la voiture comme s’il vérifiait si les dégâts étaient effectivement causés.

«J’ai dit: ‘Puis-je vous aider, madame?’ Et elle a dit – en criant et en pointant son doigt – « ‘Tu ferais mieux de foutre le camp d’ici' », a déclaré Walker à Lance.

Une « affaire non résolue » ou pas d’affaire ?

« Techniquement, « une affaire est considérée comme froide lorsqu’il n’y a aucune piste viable. Ils sont à court d’options et se trouvent essentiellement devant un mur », a déclaré l’analyste légiste TJ Payne à My Gay Prides. Payne a ajouté que même si la poursuite civile a jugé Duke négligent, « je peux comprendre comment le grand public peut considérer cette affaire comme une affaire froide parce que, aux yeux de beaucoup de gens, elle n’a pas été résolue correctement. Sa mort a été considérée comme un accident, et pour certains membres de sa famille, il reste crucial d’obtenir justice.

Payne a ajouté que fournir à la famille de Tirella un verdict final sur la façon dont Tirella est mort signifierait que, « en obtenant justice, ils pourraient alors faire changer son certificat de décès en meurtre et se sentir en paix ».

Certificat de décès, dossier public

La famille de Tirella a poursuivi Duke devant un tribunal civil et Duke a été jugé négligent dans sa mort. Bien qu’il ne s’agisse pas d’un procès pénal, ce jugement pour négligence civile signifiait que Duke « a été reconnu responsable de sa mort d’une manière ou d’une autre, ce qui peut certainement jouer sur la façon dont les forces de l’ordre considèrent l’état de l’affaire », a noté Payne.

Payne a fait remarquer qu’il serait difficile pour des agences encore plus grandes, sans parler du petit service de police de Newport, d’accorder à cette affaire toute l’attention qu’elle mérite. « Pour que les forces de l’ordre enquêtent véritablement sur cette affaire comme elles auraient dû le faire, elles auraient pu courir le risque de financer leurs départements, des personnes auraient pu être rétrogradées, et qui sait quelles autres bureaucraties souterraines existaient à l’époque », a déclaré Payne.

Qu’est-il arrivé à la fortune de Duke

Après la mort de Tirella, Duke a fait don d’une grande partie de son argent et de son héritage de tabac à des œuvres caritatives. Même si elle a eu de nombreuses histoires d’amour dignes des tabloïds, notamment avec l’acteur Errol Flynn et le général de l’armée américaine George S. Patton, Duke n’avait aucun héritier vivant à sa mort. Une partie de sa fortune a été confiée à son neveu Walker Inman Jr. – décédé en 2010 et a légué le reste (environ 1 milliard de dollars) à ses jumeaux, Georgia et Patterson Inman.

Doris Duke a contribué 25 000 $ (en argent de 1966 ; environ 235 109,57 $ en 2024 en tenant compte de l’inflation) pour restaurer le célèbre Cliff Walk de Newport et 10 000 $ supplémentaires (environ 94 043,83 $ aujourd’hui) à l’hôpital de Newport, qui l’a soignée après l’accident.

Mais certains affirment que cette œuvre caritative était simplement « l’argent du sang », reversé à la ville en échange de son silence. Duke a été poursuivie par la famille Tirella en 1971 pour 1,25 million de dollars (environ 9,4 millions de dollars aujourd’hui), et un tribunal l’a déclarée négligente dans le procès civil pour mort injustifiée – mais elle n’a été obligée de payer à la famille que 5 620 $. En tenant compte de l’inflation, la famille Tirella s’est contentée d’environ 42 282 $ en 2024, soit un dérisoire 0,0032 % de la valeur nette totale de Duke.

En revanche, les deux chiens de garde de Doris Duke ont reçu 100 000 $ (environ 212 281 $ aujourd’hui) dans son testament.

«Elle l’a tué deux fois», a déclaré à Lance la nièce survivante de Tirella, Donna Lohmeyer, lors du procès civil de 1971. « Elle a détruit son corps et éviscéré sa mémoire. »

Collection Bettmann via Getty Images

Aujourd’hui, ce qui reste de l’héritage du duc à Newport réside en grande partie dans ses contributions caritatives : elle a créé la Newport Restoration Foundation en 1968, deux ans après la mort de Tirella. La Fondation gère actuellement plus de 70 propriétés historiques de l’île Aquidneck datant du XVIIIe et du début du XIXe siècle, et nombre d’entre elles sont ouvertes au public. L’ancienne Première Dame Jacqueline Kennedy Onassis a été la première présidente de la Fondation.

À ce jour, la Fondation Doris Duke continue de distribuer activement la dotation de 2,6 milliards de dollars de Duke. Il permet d’accorder de nombreuses subventions dédiées aux arts, à la conservation de l’environnement et même à un programme de formation de journaliste dont je fais actuellement partie – la bourse de données du USC Annenberg Center for Health Journalism. Partout où vous regardez, l’héritage financier de Duke est toujours visible.

Selon les archives de la Duke Foundation, elle n’a financé que six subventions liées aux LGBTQ depuis sa création en 1996, principalement en 2013.

Duke est décédée à son domicile de Los Angeles le 28 octobre 1993, d’un arrêt cardiaque, 21 jours après le 27e anniversaire de la mort de Tirella. Avec elle a péri tout espoir de découvrir toute la vérité sur la disparition de Tirella.

Avez-vous un conseil sur cette affaire à partager avec les forces de l’ordre ? Contactez le service de police de Newport au (401) 846-2606.

Vous avez des informations ou connaissez une affaire non résolue que nous devrions profiler ensuite ? Contactez Samson Amore au crime@equalpride.com.

Margeaux Sippell a contribué à ce rapport.

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