Par Ben Church

(CNN) — Il est rare dans le sport qu’un athlète laisse derrière lui un héritage tel que celui que Megan Rapinoe a cultivé au cours de sa remarquable carrière internationale.

Deux titres de Coupe du monde et une médaille d’or olympique suffiraient pour beaucoup, mais l’homme de 38 ans ne s’est jamais contenté de performances sportives.

Au lieu de cela, le milieu de terrain californien est devenu un militant influent, un philanthrope, une icône de la mode et un défenseur de l’égalité des droits dans la société.

Dimanche, les fans auront la chance de célébrer tout ce qu’elle a accompli alors que Rapinoe entrera une dernière fois sur le terrain pour l’équipe nationale féminine des États-Unis (USWNT).

Le match contre l’Afrique du Sud à Chicago, dernier match d’une série de deux matchs, débutera par une cérémonie en l’honneur de la légende du football.

« Ce sera spécial d’avoir cette dernière opportunité de jouer pour mon pays devant nos incroyables fans et d’avoir la chance de remercier mes coéquipiers et tous ceux qui ont eu un impact sur moi en tant que personne et joueur au fil des ans », Rapinoe a déclaré dans un communiqué.

gloire américaine

Rapinoe se retirera de sa carrière internationale après avoir disputé 203 matches pour le pays.

Depuis ses débuts en 2006, elle a marqué 63 buts et réalisé 73 passes décisives, se classant ainsi dans le top 10 des deux catégories dans l’histoire de l’équipe féminine américaine.

En chemin, elle a remporté deux trophées de la Coupe du monde, en 2015 et 2019, et a remporté l’or aux Jeux olympiques de Londres en 2012.

Mais c’est en 2019 que l’étoile de Rapinoe a sans doute brillé le plus.

Après avoir inspiré son pays à la gloire de la Coupe du Monde, elle a remporté le Ballon d’Or Féminin et le prix The Best de la FIFA, se consolidant ainsi comme la meilleure joueuse de la planète à l’époque.

Il s’agissait d’une reconnaissance pour des performances qui respiraient la classe et la confiance – des traits résumés dans une photographie emblématique prise la même année.

Après avoir marqué deux buts contre la France, pays hôte, en quarts de finale de la Coupe du monde, Rapinoe a célébré avec une pose qui a été capturée sur la photo sans doute la plus emblématique de sa vie.

La photo d’une Rapinoe triomphante, les bras tendus, a fait irruption sur Internet, faisant plaisir à ses partisans et, en vérité, irritant ses détracteurs.

« C’est l’une de mes photos de sport préférées de la décennie », a déclaré l’expert sportif Bill Simmons. posté à l’époque.

Cette célébration provocante semble également témoigner de plus que le simple succès sportif, mais aussi de son activisme.

Tout au long de sa carrière, Rapinoe a défendu de nombreuses questions, notamment l’égalité raciale, les droits des femmes, la parité salariale et les questions LGBTQ+, pour n’en citer que quelques-unes.

Naturellement, lorsqu’elle parlait de ces questions, Rapinoe s’est retrouvée face à des critiques – certaines plus médiatisées que d’autres.

Elle a fait des vagues en 2016 lorsqu’elle s’est agenouillée pendant l’hymne national avant un match du Seattle Reign en signe de solidarité avec Colin Kaepernick, l’ancien quarterback de la NFL dont les protestations contre l’injustice raciale et la brutalité policière ont suscité de vives critiques.

Elle a continué à le faire pour l’équipe nationale américaine, un symbole que tout le monde n’apprécie pas dans le pays.

Sans se laisser décourager par la colère de ceux qu’elle a défiés, Rapinoe a également ouvertement critiqué l’ancien président américain Donald Trump qui a publiquement riposté au milieu de terrain en 2019 lorsqu’elle a déclaré qu’elle refuserait un voyage à la Maison Blanche si les États-Unis remportaient la Coupe du monde cette année-là.

Mais même une querelle avec le président de son pays n’a pas réussi à la faire dérailler.

En 2022, elle est entrée à la Maison Blanche, mais cette fois pour recevoir la Médaille présidentielle de la liberté – la plus haute distinction civile aux États-Unis – des mains du président Joe Biden, pour son travail de plaidoyer.

« Je suis honoré et honoré d’avoir été choisi pour ce prix par le président Biden et je me sens plus inspiré et motivé que jamais pour poursuivre cette longue histoire de lutte pour les libertés de tous », a déclaré Rapinoe dans un communiqué.

« Pour citer Emma Lazarus, ‘Tant que nous ne sommes pas tous libres, nous ne sommes aucun d’entre nous libre.' »

Travail de plaidoyer

Rapinoe, qui se qualifiait auparavant de « protestation ambulante », était notamment une figure influente dans la campagne de son équipe nationale en faveur de l’égalité salariale.

Le différend avec la fédération de football de son pays remonte à mars 2019, lorsque l’équipe féminine a intenté une action en justice pour discrimination sexuelle contre US Soccer.

Après une bataille juridique de trois ans, un accord a finalement été conclu en 2022, selon lequel les équipes nationales féminines et masculines reçoivent un taux de rémunération égal dans tous les matches amicaux et tournois, y compris la Coupe du monde.

« C’est un peu surréaliste pour être honnête », a déclaré Rapinoe au moment de l’accord.

« Nous travaillons dans ce domaine depuis longtemps et sommes issues d’une longue histoire de femmes qui se sont battues pour mettre ce sport dans une meilleure situation.

« Ce que j’attends avec impatience et dont je suis vraiment fier, c’est que la justice vienne dans la prochaine génération sans avoir à vivre ce que nous avons vécu – c’est l’égalité salariale dans tous les domaines à partir de maintenant. »

Pas de fin parfaite

Cependant, sa brillante carrière internationale ne devait pas se terminer par un conte de fées lors de la Coupe du Monde Féminine de cette année.

Avant le début du tournoi, Rapinoe a annoncé sa décision de prendre sa retraite à la fin de la saison, ce qui signifie que l’Australie et la Nouvelle-Zélande accueilleraient son dernier match international véritablement compétitif.

En vérité, à 38 ans, Rapinoe n’était plus la joueuse qu’elle était autrefois et elle en était réduite à avoir un impact en dehors du banc.

Même s’il ne restait plus beaucoup de course dans les jambes, l’expérience de Rapinoe était un atout important pour une jeune équipe américaine qui cherchait à se reconstruire.

Mais malgré tous les succès qui l’ont précédée, ses rêves de Coupe du monde se sont soldés par un crève-cœur aux tirs au but.

Le dernier acte de Rapinoe a eu lieu lorsqu’elle a lancé son coup de pied au-dessus de la barre alors que la Suède éliminait le champion en titre des huitièmes de finale, marquant la première élimination jamais réalisée lors d’une Coupe du monde pour les États-Unis.

Un sourire d’incrédulité masquait la douleur alors qu’elle quittait le terrain, pour ne plus jamais participer à une Coupe du Monde.

« C’est comme une mauvaise blague pour moi personnellement », a déclaré Rapinoe à Fox Sports après le match. « Je me dis : ‘C’est une comédie noire, j’ai raté un penalty.' »

Mais beaucoup ne se souviendront pas de ce penalty manqué lorsqu’ils repenseront à une carrière internationale inégalée.

Son expérience et sa qualité sur le terrain nous manqueront beaucoup, mais on pourrait imaginer que son travail et son plaidoyer se poursuivront.

Comme l’a résumé sa coéquipière Kelley O’Hara avant la Coupe du monde féminine de cette année, Rapinoe est « unique en son genre ».

« Il n’y en a jamais eu comme elle, et il n’y en aura probablement jamais un proche d’elle. »

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