Sally-Tom a été l'une des premières personnes aux États-Unis à avoir son sexe reconnu par un organe directeur juridique bien avant que le sexe ne soit inclus dans la documentation régulière. Sally était une femme trans noire autrefois asservie qui est devenue un activiste accessoire. Contrairement à beaucoup d'autres à l'époque, elle était ouverte sur son sexe en public. En fait, elle peut être la première personne trans de l'histoire américaine à faire reconnaître son sexe par toute institution gouvernementale. Vers 1869, le Bureau de Georgia Freedmen a approuvé sa décision de vivre en tant que femme. Bien qu'aucune photographie ou enregistrement de Sally n'existe, les journalistes locaux ont écrit des détails vivants sur sa vie et ses difficultés.

Sally est née en Géorgie vers 1839. Selon les journalistes documentant son cas, elle vivait dans le comté rural de Randolph. Les dossiers de naissance en Géorgie pour les Blancs n'ont commencé qu'en 1875, et les archives publiques des personnes de couleur (à l'exception des ventes d'esclaves) étaient encore moins courantes. Il est peu probable que Sally ait eu des dossiers avant les années 1860. La famille Kendrick l'a asservie et l'a forcée à effectuer des travaux de plantation jusqu'à la fin de la guerre civile alors qu'elle avait environ vingt-six ans.

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Sally-Tom a cherché de nouvelles libertés avec son émancipation. La fin de la guerre civile a apporté l'opportunité économique pour les personnes réduites en esclavage autrefois. Beaucoup de plus de quatre cent mille auparavant asservis en Géorgie sont restés dans leurs plantations. Sally, en revanche, est partie pour la ville d'Albany, en Géorgie.

Bien qu'elle ait adopté des travaux rémunérés, Sally était toujours soumise à des conditions de type esclave. L'ancien major confédéré Thomas Walker l'a d'abord embauchée. Elle est devenue son cuisinier, son jardinier, son coton-coton et son hachoir en bois. Au cours de ses premières années en tant qu'employée de Walker, Sally-Tom a commencé à vivre plus ouvertement en tant que femme. Elle a été vue faire des courses dans une chemise pour hommes boutonnée en pantalon blanc avec un tablier blanc féminin destiné à contourner son corps. Elle a également enfilé un chapeau de marin.

Alors que Sally-Tom travaillait pour Walker, la Géorgie est entrée dans l'ère de la reconstruction avec l'aide du Bureau des réfugiés, des affranchis et des terres abandonnées (populairement appelé le Freedmen's Bureau). L'agence avait l'intention d'aider à transmettre les communautés noires hors de l'esclavage grâce à une constellation de bureaux dans les États du sud. Pourtant, leurs conseils étaient diviseurs. Ils ont forcé les femmes noires à travailler et ont tenté de convaincre les familles de faire à nouveau du travail de plantation. D'un autre côté, ils ont distribué de la nourriture, encouragé l'éducation et aidé à régler les litiges. Les conseils ont commencé à fermer en 1870 et sont rarement entendus aujourd'hui car ils n'ont pas vraiment émancipé la population noire du sud.

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Vers 1869, les responsables ont amené Sally-Tom au bureau du bureau local en tant que témoin d'une affaire. Le chef de la succursale était beaucoup plus intéressé par elle que la question pour laquelle elle a été amenée.

Un journaliste anonyme a noté que le chef du bureau «s'enquit minutieusement de sa vie et des habitudes, a découvert tout à propos de (elle), et après la délibération due, a sollicité la loi selon laquelle (elle) pourrait être un homme ou une femme comme (elle) préférait, mais (elle) ne devait être d'un seul sexe en ce qui concerne le port de vêtements.» Fait intéressant, le journaliste l'a initialement utilisé / ses pronoms pour Sally-Tom dans l'article avant de passer à elle / ses pronoms lorsqu'il a décrit le Bureau des Freedmen donnant son approbation pour qu'elle vive en tant que femme.

La politique de respectabilité ne favorise généralement pas les personnes trans au XIXe siècle. Cependant, Sally a profité du binaire de genre. En incarnant la honte d'être forcé de vivre entre les sexes, le conseil lui a offert le choix de vivre en tant qu'homme ou féminin, selon ses souhaits.

Le journaliste a réfléchi: «Voici un dilemme, une position dans laquelle peu d'êtres humains sont placés, pour décider tout de suite d'être un homme ou une femme pour toute sa vie future. Travailler parmi les hommes ou vivre à la manière la plus calme du sexe plus doux et être l'un d'eux.» La réponse était claire: «Sally-Tom n'a pas été trop long à décider. (Elle) avait bon goût et déterminé désormais à mener une nouvelle vie et à devenir une femme. Elle a changé son sexe, enfilé des vêtements féminins et depuis ce jour, pendant plus de vingt ans, est passé comme une femme.»

Fait intéressant, le journaliste a semblé accepter le genre et les pronoms modifiés de Sally. Après la transition, Sally-Tom portait un chapeau de paille à bord qui est devenu son nouveau look distingué.

Si Sally était blanche, il est possible que son sexe aurait été poursuivi. Les lois de répression ont commencé à émerger dans les années 1840, mais à la suite de la reconstruction, le Bureau des affranchis a eu une compétence importante sur la population noire et a fréquemment pris des décisions qui éviteraient d'inciter plus de conflit. Il n'y a aucun moyen de savoir ce que chaque membre du tribunal pensait, mais les attitudes culturelles ont sans aucun doute influencé le cas de Sally-Tom.

Sally a refusé de discuter de sa vie avec des journalistes, nous n'avons donc pas un seul mot de son auto-narratif. Ceux qui la connaissaient la décrivaient longuement des papiers. D'une voix haute et craquelée, Sally se serait cachée derrière son chapeau de paille et aurait laissé des événements avant le fait que le conflit ne se présente. Sa décision d'éviter les médias avait un sens du point de vue de l'auto-préservation; Elle ne voulait probablement pas attirer l'attention sur elle-même pendant une ère aussi violente d'augmentation des lynchages et des attaques contre la population noire.

Thomas Walker est décédé au début de 1877 et Sally a continué à entreprendre des travaux similaires. Elle s'est engagée pour des tâches comme la cuisine et le jardinage. Un homme qui l'a embauchée pour être son chef a décidé de la laisser partir parce qu'il était mal à l'aise avec sa présence noire non conforme au genre. Elle tiendrait son bébé sur ses genoux, comme la plupart des cuisiniers les faisaient à l'époque, le surprenant avec son comportement doux. Intuitif, elle est partie avant qu'il n'ait une chance de la licencier officiellement.

Une vingtaine d'années après le genre de Sally est devenue officielle, les journaux appartenant à des blancs ont rapporté sur elle des réactions mitigées. Ils ont utilisé des insultes contre elle mais semblaient étonnées de sa confiance dans la transition. Les articles de 1889 ont qualifié Sally de «hermaphrodite» (maintenant considéré comme une insulte pour l'intersexe). À l'époque, le terme était généralement utilisé pour décrire toute personne queer, généralement ceux qui n'étaient pas conformes au genre.

Il est possible que «Sally-Tom» soit simplement un surnom car aucun enregistrement avec ce nom n'est apparu dans les registres de Géorgie au XIXe siècle. D'autres commentateurs locaux ont utilisé le terme Sally-Tom pour décrire l'indécision ou le conflit dans un seul corps. Sally était un nom féminin et Tom était masculin, après tout. Les commentateurs ont également commencé à utiliser le terme Sally-Tom pour décrire les conservateurs et le président Grover Cleveland lorsqu'ils avaient des politiques défavorables au sud ou aux blancs, similaire à la façon dont nous utilisons la tong, le centriste ou le traître aujourd'hui. Un commentateur de 1893 a expliqué: «Un démocrate« Sally-Tom »est une sorte d'hermaphrodite politique – démocrate et moitié autre chose.» Le terme a semblé émerger à peu près au même moment que les journaux ont rapporté sur le cas de Sally-Tom, il n'est donc pas clair si un Sally-Tom en a conduit à un autre ou si les noms n'étaient pas liés. Les articles sur Sally-Tom ne l'ont pas décrite comme «une Sally-Tom», et les articles sur elle ont utilisé le nom indépendamment, indiquant que c'était le nom multi-gendarmes qu'elle utilisait pour elle-même.

La nécrologie de Sally-Tom a confirmé l'article de 1889 sur elle. Elle est décédée le 4 mars 1908, probablement vers l'âge de soixante-neuf ans (bien que la nécrologie ait affirmé qu'elle avait «environ 80 ans»). Un journaliste anonyme a publié l'avis de décès dans le Journal Waycross et a révélé que personne dans sa communauté ne savait qu'elle était trans. Ce n'est que lorsque un médecin a révélé son sexe attribué que ses voisins ont appris sur son passé sexiste. « Après avoir vécu ici au cours des 50 dernières années en tant que femme, la mort a révélé le fait que Sallie Tom, environ 80 ans, était en réalité un homme », a écrit le journaliste. «Aucune cause de tromperie ne peut être déterminée. L'examen post-mortem n'a été fait hier, le nègre étant décédé la veille.» Sally-Tom s'est éloigné des médias et de la vie publique, d'où le manque de reportage pendant deux décennies. Sa cause de décès n'a jamais été imprimée et aucun dossier de décès pour cette semaine n'est disponible dans le comté de Ware.

La nécrologie a également révélé qu'elle vivait dans une petite pièce du quartier noir de Hazzard Hill, Waycross. Les articles de presse de 1889 et 1908 signifieraient qu'elle vivait dans les villes aux heures de chevauchement. On ne sait pas si elle a pris des travaux saisonniers dans un endroit ou dans l'autre – ni pourquoi les journalistes ne pouvaient pas s'entendre sur l'endroit où elle était située. Waycross était à plus de cent kilomètres d'Albany, mais vivre à deux endroits pour des travaux saisonniers n'était pas rare à l'époque.

Waycross a été considéré parmi les villes les plus religieuses de l'État au début des années 1900, une autre raison pour laquelle Sally a peut-être voulu éviter d'attirer l'attention. Même son quartier, Hazzard Hill, a été nommé d'après un révérend.

Il y aurait probablement beaucoup plus de détails sur Sally-Tom si elle était blanche. Les journalistes blancs ont rarement rendu compte des affaires noires internes et les Blancs possédaient presque tous les journaux à l'époque (les indices de journaux noirs historiques n'ont fourni aucune information sur Sally-Tom). C'est généralement le crime ou le droit qui a attiré les journalistes dans des affaires similaires. Il y aurait peut-être plus d'informations si elle avait été poursuivie par le Freedmen's Bureau. Cependant, l'acceptation de son sexe était suffisamment notable pour quelques nouvelles dans le Sud et le Midwest. Nous ne connaîtrons jamais le récit complet de Sally-Tom. Mais même à partir de ces petits fragments, nous savons que son récit incroyable a été un moment important de l'histoire trans qui a été négligé jusqu'à présent.

Extrait de
Avant le genre: histoires perdues de l'histoire trans, 1850-1950
par Eli Erlick (Beacon Press, 2025). Réimprimé avec la permission de Beacon Press.