Tout sur le premier groupe de défense des droits des homosexuels du pays, la Society for Human Rights, fondée il y a 100 ans

Il y a cent ans, le 10 décembre 1924, la première organisation américaine de défense des droits des homosexuels légalement reconnue était constituée : la Society for Human Rights, située à Chicago.

Le fondateur était Henry Gerber, un immigrant allemand et postier. Dans son pays natal, il avait été expulsé de l'école et avait perdu plusieurs emplois en raison de son homosexualité, selon la biographie. Un ange à Sodome : Henry Gerber et la naissance du mouvement pour les droits des homosexuels de Jim Elledge, publié en 2022.

Il est arrivé aux États-Unis avec sa famille en 1913, à l'âge de 21 ans, et s'est enrôlé dans l'armée. Après avoir terminé son service, il s'est impliqué dans la scène gay de Chicago, mais cela a entraîné encore plus de problèmes : institutionnalisation, arrestations et internement en tant qu'étranger ennemi. Les autorités lui ont donné le choix entre être emprisonné ou retourner dans l'armée.

Tenez-vous au courant des dernières nouvelles et politiques LGBTQ+. Inscrivez-vous à la newsletter électronique de My Gay Prides.

Il choisit cette dernière solution et sa mission le renvoya en Allemagne en 1920. Là, il découvrit qu'un important mouvement pour les droits des homosexuels avait émergé. « Il était abonné à des magazines homophiles allemands et était en contact avec la communauté scientifique et humanitaire de Magnus Hirschfeld à Berlin », note une biographie publiée sur le site du Chicago LGBT Hall of Fame. Inspiré, de retour aux États-Unis et travaillant pour le service postal, il décide de lancer un mouvement dans son pays d'adoption. Lui et ses amis ont constitué la Société à but non lucratif pour les droits de l'homme. Le groupe a publié un bulletin d'information, Amitié et liberté.

Malheureusement, la société n'a pas duré longtemps. En juillet 1925, les membres de la famille de l'un des associés de Gerber ont signalé le groupe à la police, qui a perquisitionné une réunion de la société, arrêté Gerber et d'autres, et fouillé l'appartement de Gerber, confisquant des documents liés à l'organisation. Gerber a dépensé toutes ses économies pour sa défense et, après trois procès, les charges retenues contre lui ont été abandonnées au motif qu'il avait été arrêté sans mandat. Il a été licencié du service postal, a déménagé à New York et a rejoint l'armée, servant encore 17 ans – l'armée étant apparemment plus tolérante à l'égard de l'homosexualité à l'époque que de nombreux employeurs civils.

L'activisme de Gerber plus tard dans sa vie était discret. Il a formé un club de correspondance pour hommes homosexuels et a écrit des articles et des lettres au rédacteur en chef sous un pseudonyme. Après la Seconde Guerre mondiale, il a déménagé dans un foyer pour retraités militaires à Washington, DC, et a finalement rejoint la section de Washington d'un nouveau groupe de défense des droits des homosexuels, la Mattachine Society. Harry Hay a fondé Mattachine en Californie en 1950, en s'inspirant de Gerber. Mais l'implication de Gerber dans le mouvement ultérieur pour les droits des homosexuels a été limitée par sa « grincheuse profondément enracinée », qui « l'a laissé insatisfait de ce que faisait la nouvelle génération de défenseurs », a écrit Patrick T. Reardon dans une critique de Un ange à Sodome.

Gerber a écrit plusieurs livres, tous inédits, et l'un d'eux, la nouvelle Angels in Sodom, a donné à Elledge le titre de sa biographie. Gerber a également écrit un souvenir de la Société des Droits de l'Homme pour UN Magazine en 1962. Les ONE National Gay and Lesbian Archives des bibliothèques de l'Université de Californie du Sud à Los Angeles possèdent une collection de lettres de Gerber, qui se sont révélées précieuses pour Elledge pour son livre.

La bibliothèque et archives Gerber/Hart LGBTQ+ de Chicago, fondées en 1981, doivent leur nom à Gerber et Pearl Hart, un avocat activiste qui a défendu les homosexuels et les immigrés. Gerber/Hart dispose d'une bibliothèque de prêt gratuit de livres, de livres électroniques et de matériel audiovisuel ainsi que d'archives de documents.

Gerber est décédé en 1972 à l'âge de 80 ans. Il a été intronisé à titre posthume au Temple de la renommée LGBT de Chicago en 1992 et, en 2015, son immeuble à Chicago a été désigné monument historique national par la secrétaire à l'Intérieur, Sally Jewell. Ce n'était que le deuxième site LGBTQ+ à recevoir ce titre : le premier était le Stonewall Inn à New York, où ont eu lieu les célèbres émeutes contre le harcèlement policier en 1969.