Les avocats de Ruby Corado, la fondatrice de Casa Ruby, une organisation à but non lucratif LGBTQ+ à Washington, DC, aujourd'hui disparue, exhortent un juge fédéral à la condamner à une peine de prison, arguant que l'incarcération exposerait la défenseure des transgenres à un danger extraordinaire, alors même que les procureurs fédéraux font pression pendant près de trois ans derrière les barreaux.

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Corado devrait être condamné le 13 janvier après avoir plaidé coupable à un chef d'accusation de fraude électronique lié à l'utilisation abusive des fonds de secours en cas de pandémie de COVID-19 destinés à maintenir Casa Ruby en activité pendant l'urgence de santé publique.

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Dans un mémorandum de détermination de la peine de 25 pages déposé mardi, l'avocat de Corado, Pleasant S. Brodnax III, a demandé au juge de district américain Trevor McFadden d'imposer une peine purgée plutôt que l'incarcération, citant son manque d'antécédents criminels, des décennies de plaidoyer LGBTQ+ et ce que le dossier décrit comme les conditions particulièrement graves et dangereuses auxquelles les femmes transgenres sont actuellement confrontées dans la détention fédérale, sous l'administration Trump.

« Les tribunaux reconnaissent depuis longtemps que lorsqu'un accusé subit des difficultés atypiques et fortuites en détention, une dérogation à la baisse est appropriée car une peine d'emprisonnement sera plus sévère 'en nature et en degré' que pour l'accusé moyen ou typique », a déclaré Brodnax au juge dans le dossier.

Les procureurs, cependant, demandent une peine de 33 mois de prison, la limite inférieure de ce qu'ils soutiennent être la fourchette correcte des lignes directrices fédérales en matière de détermination des peines, ainsi que plus de 956 000 $ de dédommagement et de confiscation, affirmant que Corado a orchestré une vaste fraude à l'ère de la pandémie qui a contribué à l'effondrement de Casa Ruby.

Les autorités fédérales affirment que Corado a obtenu frauduleusement et utilisé à mauvais escient près d'un million de dollars des fonds du Programme de protection des chèques de paie et des prêts en cas de catastrophe économique en certifiant faussement que l'argent serait utilisé pour les salaires, le loyer et les dépenses de fonctionnement de Casa Ruby, tout en transférant des centaines de milliers de dollars vers des comptes offshore au Salvador qu'elle contrôlait. Les procureurs affirment qu'elle a ensuite fui le pays alors que l'organisation à but non lucratif implosait, laissant les employés, les propriétaires et les vendeurs impayés.

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Le dossier de la défense intervient dans un contexte de recul radical de la politique fédérale qui a privé les personnes LGBTQ+ en détention de protections de longue date contre la violence sexuelle. En décembre, l’administration Trump a ordonné aux inspecteurs des prisons de cesser d’appliquer les principales normes de sécurité en vertu de la loi sur l’élimination du viol dans les prisons, annulant ainsi les règles conçues pour protéger les détenus transgenres et de genre non conforme contre les agressions, les traitements dégradants et les placements dans des logements dangereux. Les défenseurs préviennent que les changements augmentent considérablement le risque encouru par les femmes transgenres en détention au niveau fédéral et pour l'immigration – le même système dans lequel Corado entrerait probablement s'il était incarcéré.

Le dossier prévient également que Corado risque un transfert probable directement de la prison fédérale vers la garde à vue de l'Immigration et des Douanes, suivi d'éventuelles procédures d'expulsion – des conséquences, selon son avocat, aggraveraient toute peine de prison en une peine beaucoup plus sévère que celle à laquelle les citoyens américains dans une situation similaire seraient confrontés. Parce que Corado est une résidente permanente légale et non une citoyenne américaine, son avocat fait valoir que son incarcération déclencherait presque certainement une détention pour immigration et mettrait en péril son statut légal, la mettant ainsi en danger d'être expulsée vers le Salvador, un pays que la note décrit comme hostile aux personnes transgenres.

Corado a admis avoir détourné 200 000 $ des prêts en violation des règles du programme. Son avocat affirme que les fonds n'ont pas été utilisés à des fins d'enrichissement personnel, mais étaient destinés à soutenir les personnes LGBTQ+ au Salvador par le biais d'une tentative d'expansion de la mission de Casa Ruby à l'étranger – une affirmation que les procureurs contestent fermement.

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Selon les directives fédérales en matière de détermination de la peine, Corado fait face à une peine de prison consultative que ses avocats évaluent entre 15 et 21 mois, tandis que les procureurs affirment qu'elle est de 33 à 41 mois sur la base d'un calcul de perte plus élevé et d'améliorations supplémentaires de la peine.

Le dossier de la défense met l’accent sur ce qu’il décrit comme une aggravation des politiques fédérales affectant les personnes LGBTQ+ en détention, avertissant que les femmes transgenres courent désormais un risque accru d’agression sexuelle, de traitement dégradant, d’erreur de genre et de refus de soins médicalement nécessaires. Corado, note le mémo, a survécu aux traumatismes de la guerre au Salvador, à l'itinérance et aux violences sexuelles répétées – des facteurs qui, selon son avocat, rendraient l'incarcération « particulièrement destructrice ».

Les procureurs rétorquent que Corado a « trahi la confiance » de la communauté même qu’elle prétendait servir, décrivant sa conduite comme un plan calculé mis en œuvre à une époque où des millions d’Américains étaient en difficulté financière et où des fonds de secours étaient nécessaires de toute urgence. Ils soutiennent qu’une peine de prison importante est nécessaire pour promouvoir le respect de la loi.

Corado a été arrêtée en mars 2024 et a plaidé coupable en juillet 2024. Après avoir été initialement libérée sous surveillance judiciaire, elle a été placée en détention dans l'attente de sa condamnation à l'issue d'une audience en octobre 2025. McFadden décidera la semaine prochaine s'il convient d'imposer une peine de prison et, si oui, de quel montant, lorsque Corado comparaîtra pour le prononcé de la peine.