Le représentant gay américain Eric Sorensen comble les divisions dans l’Illinois rural

Le représentant américain pour le premier mandat Eric Sorensen, un Démocrate depuis celui de l'Illinois 17e arrondissement, est habitué à être une première. L'ancien météorologue, qui a été une voix locale de confiance à la télévision pendant près de deux décennies, est actuellement le seul représentant LGBTQ+ de l'Illinois, représentant un district diversifié qui s'étend sur Rockford, Peoria et Quad Cities. Dans une interview au printemps avec L'avocatSorensen a parlé de son parcours, de ses défis en tant que législateur gay et des enjeux pour LGBTQ+ des droits à l’approche des élections de 2024.

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Sorensen est l'un des 29 membres sélectionnés pour la ligne de front du Comité de campagne du Congrès démocrate programmequi accompagne les titulaires dans les courses compétitives. Une désignation qui souligne l'importance de son siège pour les espoirs des démocrates de reconquérir la Chambre des représentants américaine.

La lutte pour les droits LGBTQ+ au Congrès

Depuis son entrée en fonction, Sorensen est un ardent défenseur des droits LGBTQ+, s’opposant à une vague de rhétorique anti-LGBTQ+ qui a fait son chemin des États jusqu’aux salles du Congrès. « Nous avons procédé à des votes incroyablement terribles sur les droits LGBTQ et qui sont si blessants », a déclaré Sorensen. « Parfois, je me demande : où sommes-nous ? Où sont les gens qui devraient se lever et crier que ce n’est pas acceptable ?

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L’intensité de la législation et du discours anti-LGBTQ+ a rappelé, dit-il, les progrès lents et souvent douloureux du mouvement pour l’égalité LGBTQ+. Selon l'Union américaine des libertés civiles, les législatures du Les États-Unis ont examiné 530 projets de loi anti-LGBTQ+ rien qu’en 2024. La crise fabriquée autour des identités LGBTQ+ – en particulier des Américains transgenres – est une crise que Sorensen trouve profondément préjudiciable. « Pourquoi obligent-ils tout le monde à paniquer alors que 99 pour cent des gens ne peuvent pas repérer une personne trans dans leur épicerie, dans leur église, lors d'un concert, dans une salle de classe ? » il a demandé. Les attaques contre les identités LGBTQ+ l’ont encouragé à appeler ses alliés à se lever et à « faire preuve de solidarité » avec Jeunes LGBTQ+ qui ont plus que jamais besoin de voir et de ressentir le soutien de la communauté.

Représenter l’Amérique rurale en tant que législateur indépendant

Il note que le district de son siège dans l'Illinois est profondément rural, parsemé de champs de maïs et de petites villes, loin des quartiers urbains et suburbains qui élisent habituellement les législateurs LGBTQ+. Il dit qu'il n'a pas été facile de s'éloigner d'une carrière bien-aimée de 20 ans en tant que météorologue local, mais son sens du devoir envers le 17e district de l'Illinois l'a poussé à franchir le pas. « L'une des choses les plus difficiles a été de quitter ce travail », a-t-il partagé, réfléchissant à ses journées à Rockford et dans les Quad Cities, où il était une figure de confiance sur les écrans de télévision, en particulier lors des alertes de temps violent. « Les gens me faisaient littéralement confiance pour leur vie lorsque le mauvais temps arrivait. » Il était plus qu'un visage familier ; pour beaucoup, il était la seule personne LGBTQ+ qu’ils connaissaient – ​​un rôle qu’il prenait à cœur lorsque les téléspectateurs lui demandaient conseil sur les questions LGBTQ+.

Au fil du temps, Sorensen dit s'être habitué aux courriels de parents et de grands-parents de la région qui avaient des questions sur l'identité LGBTQ+. « Mon fils pense qu'ils sont gays. Qu’est-ce que je dis ? Sorensen se souvient que des personnes l'avaient demandé. «Je peux répondre à cette question», a-t-il expliqué, en s'appuyant sur son expérience personnelle. Mais lorsque des questions similaires ont commencé à surgir à propos transgenre membres de sa famille, Sorensen s'est rendu compte qu'il devait chercher conseil lui-même. « Quand j'ai commencé à recevoir des questions du type » Ma petite-fille dit qu'elle est trans et je ne sais pas quoi dire « , j'ai contacté notre centre communautaire LGBTQ+ à Rock Island », a déclaré Sorensen. Là, il a rencontré Chase Norris, le directeur exécutif trans du centre, qui est devenu un ami de confiance et a aidé Sorensen à comprendre la meilleure façon de soutenir les jeunes trans et leurs familles.

L'expérience de Sorensen en tant que météorologue dans une zone en grande partie rurale a bâti sa réputation de fiabilité et a jeté les bases de son rôle au Congrès. Il s'est peut-être inquiété au début, a-t-il admis, de la façon dont les gens réagiraient à un prévisionniste météo gay à la télévision dans l'Illinois, mais il a découvert que sa communauté l'avait adopté. « J'ai douté de moi-même, réfléchit Sorensen, mais ma communauté m'a soutenu. »

Ce soutien a porté ses fruits. Selon L'équipe de Sorensen et son bureau ont résolu plus de 800 cas constituants au cours de sa première année et ont aidé son district à obtenir près de 811 000 $ de prestations en souffrance. Il a travaillé avec ses collègues des deux côtés de l’allée, coparrainant 149 projets de loi – dont plus de 75 % étaient bipartites – tout en introduisant des lois telles que la loi sur la coordination interagences de la recherche du ministère de l’Éducation et de la NASA. « Les gens ne me demandent pas quelle est mon opinion. Ils veulent connaître les faits », a-t-il expliqué. « Je n'ai donc pas à faire de la politique comme presque tout le monde doit le faire au Capitole. »

En tant que membre des comités de l'agriculture et des sciences, de l'espace et de la technologie, le travail de Sorensen s'est concentré sur les principaux défis auxquels son district est confronté, comme les infrastructures, l'agriculture et la croissance de l'emploi. Il a fait pression pour des amendements qui soutiendraient les industries de l'Illinois, notamment des protections pour la base de la Garde nationale aérienne de Peoria et le financement des infrastructures fluviales essentielles à l'économie agricole de la région.

Malgré la nature souvent contradictoire du Congrès, Sorensen affirme que trouver un terrain d’entente bipartisan est essentiel pour de réels progrès. « Je n'ai jamais eu de dispute ici », a-t-il admis, ajoutant que l'absence de confrontation constante l'avait surpris. Au lieu de cela, Sorensen s'efforce d'atteindre ceux qui sont prêts à s'asseoir et à « regarder ce qui est devant nous ».

Défis personnels et politiques au Capitole

L’environnement hostile pour les personnes LGBTQ+ dans la sphère publique est devenu un défi quotidien pour Sorensen. Il a été pris pour cible par des « traqueurs » et des trolls sur les réseaux sociaux visant à le provoquer ou à l’intimider. Un exemple est frappant : Sorensen retournait à son bureau lorsqu'un pisteur l'a suivi, scandant des insultes pour le pousser à réagir. Il se souvient du moment où un collègue républicain qui l'accompagnait s'est excusé pour son comportement, mais Sorensen l'a rassuré : « J'y suis habitué. Les personnes LGBTQ+ y sont habituées. Nous sommes constamment victimes d’intimidation.

Même si Sorensen s'est habitué à ce type de harcèlement, il s'inquiète pour la sécurité des autres personnes confrontées à un traitement similaire. « C’est le genre de vitriol qui fera que quelqu’un sera blessé ou tué à cause des choses terribles qui se reproduisent aujourd’hui dans l’eau stagnante d’Internet », a-t-il déclaré, faisant référence aux menaces croissantes auxquelles les personnes LGBTQ+ sont confrontées. Oui, Sorensen reste déterminé, considérant son rôle comme un tampon pour les jeunes LGBTQ+ qui ne devraient pas avoir à subir ces abus.

La résilience de sa communauté, a-t-il déclaré, est ce qui continue de lui donner de la force : « Je pense que ce sont des choses auxquelles nous devons nous accrocher pendant que nous défendons la manière dont nous allons faire entendre davantage de voix dans cet endroit. »

En prévision du jour du scrutin : pourquoi la participation civique est importante

Alors que la course aux élections de 2024 touche à sa fin, Sorensen souligne que les enjeux n’ont jamais été aussi élevés. Il a souligné que, pour les Américains LGBTQ+, les prochaines élections représentent plus qu'un simple choix politique : il s'agit de préserver des droits durement acquis et de garantir la poursuite des progrès. Sorensen se souvient avoir rencontré plusieurs partisans LGBTQ+ de Chicago qui n'étaient au courant de sa campagne qu'après son élection. Il espère changer la réalité en exhortant les électeurs LGBTQ+ et leurs alliés à sortir et voter.

Réfléchissant à l'urgence des prochaines élections, Sorensen a fait remarquer : « Si nous nous abstenons pour une raison quelconque… si nous ne participons pas à ces élections, je m'inquiète simplement de ce qui est en jeu. »