Le procureur général du Texas, Ken Paxton, poursuit Johnson & Johnson, accusant la société pharmaceutique de ne pas avoir averti les consommateurs du risque de prendre du Tylenol pendant la grossesse.

Ce procès, le premier du genre intenté par un gouvernement d'État, intervient un mois après que le président Donald Trump et le secrétaire américain à la Santé et aux Services sociaux, Robert F. Kennedy, Jr. ont annoncé une mise à jour des directives décourageant les femmes enceintes de prendre de l'acétaminophène, le citant comme une cause possible de l'autisme. L'annonce a déclenché une vague de controverses dans la communauté des soins de santé et une confusion parmi les femmes enceintes qui ne savent pas comment gérer la fièvre et la douleur pendant la grossesse.

La science autour du Tylenol et de l’autisme est incertaine. Alors que certaines études suggèrent une corrélation entre la prise de Tylenol pendant la grossesse et le fait d'avoir un enfant autiste, d'autres ont répudié ces résultats. Les principales associations médicales ont rejeté les affirmations de Kennedy et Trump, les qualifiant de trop généralisées et potentiellement dangereuses.

Kenvue, la filiale qui fabrique Tylenol, a déclaré dans un communiqué qu'elle se défendrait vigoureusement contre les réclamations de Paxton devant les tribunaux.

« Nous sommes fermement solidaires de la communauté médicale mondiale qui reconnaît la sécurité de l'acétaminophène et pensons que nous continuerons à avoir gain de cause dans les litiges, car ces allégations manquent de fondement juridique et de soutien scientifique », a déclaré la société dans un communiqué.

Cette question bouillonne depuis bien plus longtemps que Trump et Kennedy ne sont au pouvoir. Des dizaines de personnes ont intenté des poursuites pour dommages corporels contre Johnson & Johnson et sa société dérivée, Kenvue, alléguant des problèmes de développement neurologique chez leurs enfants après avoir pris du Tylenol pendant leur grossesse.

Ces affaires ont été regroupées dans un litige multi-districts, qui est toujours en cours de traitement devant les tribunaux et dirigé par Ashley Keller du cabinet d'avocats Keller Postman de Chicago. Keller a représenté le Texas dans un litige contre Google et Meta et a été engagé par le bureau du procureur général pour gérer ce nouveau procès contre Johnson & Johnson.

« (Paxton) pensait que je connaissais la science, je connaissais l'histoire, je connaissais beaucoup de pièces mobiles », a déclaré Keller dans une interview. « Et donc je serais un choix évident pour poursuivre dans cette voie pour les Texans. »

Paxton, qui se présente aux primaires républicaines pour renverser le sénateur américain John Cornyn, a déclaré dans un communiqué annonçant le procès qu'« en tenant les grandes sociétés pharmaceutiques responsables de l'empoisonnement de notre peuple, nous contribuerons à rendre l'Amérique à nouveau en bonne santé ».

Ce que dit la science

L'autisme touche environ un enfant américain sur 31, et le taux de diagnostics a augmenté de près de 300 % au cours des 20 dernières années. Les chercheurs attribuent cela à un meilleur dépistage et à une définition élargie de l’éventail des comportements admissibles à un diagnostic.

Kennedy, en revanche, a longtemps blâmé la théorie démystifiée selon laquelle l’autisme serait causé par les vaccins courants destinés aux enfants. Depuis qu'il est devenu secrétaire à la Santé, Kennedy s'est engagé à découvrir et à éliminer les causes profondes de l'autisme, en consacrant 50 millions de dollars à la recherche.

Le réétiquetage du Tylenol a été l'une de ses premières étapes. Kennedy a souligné une étude réalisée en août par l'école de santé publique de Harvard et l'hôpital Mount Sinai, selon laquelle les femmes enceintes qui déclaraient prendre de l'acétaminophène semblaient légèrement plus susceptibles d'avoir un enfant diagnostiqué autiste, une conclusion à laquelle d'autres études sont parvenues au fil des ans.

Mais l'une des études les plus importantes, portant sur les dossiers médicaux de 2,5 millions d'enfants nés en Suède sur une période de 25 ans, a révélé que ce lien disparaissait lorsqu'ils examinaient les frères et sœurs dont le parent prenait de l'acétaminophène pendant une grossesse mais pas l'autre.

Il est difficile de clore un « dossier définitif à 100 % sur n'importe quel sujet » en épidémiologie, a déclaré le Dr Brian Lee, épidémiologiste de l'Université Drexel qui est l'auteur de cette étude, au podcast de la Johns Hopkins Bloomberg School of Public Health. Il serait contraire à l'éthique de donner du Tylenol à des femmes enceintes simplement pour voir si elles ont un enfant autiste. Les chercheurs doivent donc s'appuyer sur des méthodes moins définitives pour déterminer l'ampleur du risque.

Bien que des recherches supplémentaires soient nécessaires, a-t-il déclaré, à l’heure actuelle, « l’aiguille indique clairement qu’il n’y a aucun effet causal de l’utilisation d’acétaminophène pendant la grossesse sur l’autisme. »

Keller, l'avocat qui mène le procès contre Johnson et Johnson, a déclaré qu'il était préférable d'informer les gens des risques potentiels et de l'incertitude qui les entoure, et de les laisser prendre leurs propres décisions en fonction de cela.

« Je trouve ahurissant que ces grandes organisations médicales disent : « Nous n'en sommes pas sûrs et nous ne devrions donc rien dire » », a-t-il déclaré. « Le contraire est vrai : nous n'en sommes pas sûrs et nous devrions donc tirer la sonnette d'alarme. »

Un juge fédéral a récemment exclu les témoins experts que Keller avait prévu de présenter dans le cadre du litige consolidé contre Johnson & Johnson, « soi-disant parce que les données scientifiques n'étaient pas assez solides », a-t-il déclaré. Cette décision a fait l'objet d'un appel devant la 2e Cour d'appel des États-Unis.

Le procès

Le procès de Paxton s'appuie sur ces affirmations, affirmant que Johnson & Johnson « a délibérément ignoré et tenté de faire taire la science » autour de l'acétaminophène et de l'autisme. Paxton vise spécifiquement une société dérivée, Kenvue, qui, selon la poursuite, n'a été créée que pour protéger les principaux actifs de Johnson & Johnson de toute responsabilité.

« Compte tenu de la prévalence de l'utilisation de l'acétaminophène et de ces conditions, il ne fait aucun doute que les accusés devront payer des dizaines de milliards de dollars en dommages et intérêts aux enfants qui ont été blessés de façon permanente à cause de l'utilisation de l'acétaminophène », indique le procès.

En tant que procureur général, Paxton dispose d'une voie d'accès au tribunal différente de celle d'un individu essayant de prouver que Tylenol a causé l'autisme de son enfant. Alors que ces poursuites se concentrent sur les réclamations pour préjudices corporels, cette poursuite repose sur deux lois nationales de protection des consommateurs, la Loi uniforme sur les transferts frauduleux et la Loi sur les pratiques commerciales trompeuses.

« Cela recoupe beaucoup la science et le débat qui se déroule actuellement à propos du Tylenol, mais c'est en fin de compte une charge de preuve différente et des dommages-intérêts différents que nous allons rechercher », a déclaré Keller.

Le Texas a poursuivi à plusieurs reprises Johnson & Johnson au fil des ans, négociant un règlement de 290 $ sur le rôle de l'entreprise dans l'épidémie d'opioïdes en 2021 ; des dizaines de millions de dollars en règlements concernant des dispositifs médicaux ; et 158 ​​millions de dollars pour la commercialisation trompeuse du médicament anti-schizophrénie Risperdal.

Cet article a été initialement publié dans The Texas Tribune. Le Texas Tribune est une salle de rédaction non partisane soutenue par ses membres qui informe et engage les Texans sur la politique et la politique de l'État. Apprenez-en davantage sur texastribune.org.

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