Le livre « Romantic Sensation » met en lumière Léon Belmont, un rebelle du genre du XIXe siècle

Article publié le 3 novembre 2026 à 22h21

Cette histoire a été initialement publiée sur L'avocat.

La variance entre les sexes existe dans la biologie et la culture humaines depuis des temps immémoriaux. Et au fil des années, les chercheurs ont heureusement découvert de nombreuses histoires surprenantes et inspirantes de personnes transgenres et non binaires qui ont vécu haut et fort tout au long de l’histoire – souvent en dépit des sociétés hétéronormatives et patriarcales qui les gouvernaient.

Une de ces histoires appartient à Leon A. Belmont. Ou devrais-je dire, Addie Liona Walker ? Ou était-ce Nova McClure Carr ? Eh bien, la réponse est les trois, car ces identités étaient toutes épousées par le même être humain.

Maintenant, une nouvelle biographie, Sensation romantique : les vies queer de Leon A. Belmont, 1853-1927 de l'historienne Lizzie Ehrenhalt, raconte les détails de la vie fascinante de Belmont, une célébrité du Gilded Age qui a fait la une des journaux nationaux après avoir enfreint une ordonnance de Minneapolis sur les codes vestimentaires sexistes, ainsi qu'un rapport de police d'une petite amie affirmant qu'il était une femme. En raison de cette couverture médiatique, Belmont a été qualifié de « sensation curieuse et romantique » par les médias de l’époque.

Ehrenhalt, spécialisée dans l'histoire du genre et de la sexualité, a déclaré qu'elle avait appris l'existence de Belmont pour la première fois en recherchant dans des bases de données numériques des preuves de l'histoire queer et trans, une pratique régulière dans son domaine.

« En 2019, j’ai plongé dans les archives numériques du Tribune de Minneapolis Quand j'ai vu une histoire de 1880 sur « Une femme qui a vécu en tenue masculine pendant un an et demi… exerçant la prérogative masculine de faire l'amour avec deux femmes à la fois », se souvient-elle. « Cela a évidemment attiré mon attention ! J'ai osé espérer qu'il y aurait un article de suivi sur cette personne, et il y en a eu. Puis j'en ai trouvé un autre, et encore un autre, et avant de m'en rendre compte, j'avais rassemblé plus d'une centaine d'articles de journaux sur cette soi-disant « sensation romantique », Leon A. Belmont, et sa vie à Minneapolis.

Après avoir élargi ses recherches, Ehrenhalt a découvert que Belmont était né sous le nom d'Addie Liona Walker en 1853, était une femme à la naissance et travaillait dans une filature de coton à l'âge de 13 ans. Belmont est devenu un homme vers 25 ans et a vécu ouvertement comme un homme pendant plus de 24 ans.

« Après cela, j'ai trouvé des sources primaires telles que des actes d'état civil, des annuaires municipaux, des dossiers de retraite et des affidavits qui montraient que Belmont avait fait une seconde transition plus tard dans sa vie – d'homme à femme – et avait vécu de 1901 à 1927 sous le nom de Nova Carr. À ce moment-là, je savais que j'avais suffisamment de sources pour écrire une biographie, ce qui est rare pour les personnages historiques qui ont fait une transition avant 1900. Habituellement, il y a une poignée d'exposés sensationnels sur une telle personne, mais on ne le fait jamais. Découvrez d'où ils venaient et comment ils ont vécu par la suite. Avec Belmont, c'était délicieusement différent, j'ai pu confirmer qu'il a vécu en tant qu'homme non seulement pendant son séjour à Minneapolis, mais de 1878 à 1901, et que Carr est mort au Kansas en 1927.

Concernant le choix d'utiliser des pronoms masculins lorsqu'il écrit sur Belmont, Ehrenhalt explique : « J'ai suivi le consensus parmi les chercheurs qui étudient la vie des personnes de genre différent au 19e et au début du 20e siècle. En général, ils se rassemblent autour de deux objectifs : correspondre à la façon dont les personnages historiques se considéraient – pour autant qu'on le sache – et refléter leur expérience vécue. L'auto-identification de Belmont est plus claire que celle de Walker. Il s'est créé une identité d'homme, habillé exclusivement en homme, Il a assumé les rôles sociaux d'un homme et a répondu à ses pronoms pendant 25 ans. Il a défendu son identité de genre sous le contrôle du public à Minneapolis en 1880, ne reconnaissant que brièvement sous la pression politique qu'on lui avait attribué un sexe féminin à la naissance.

Ehrenhalt dit également : « Malgré les suggestions des journaux selon lesquelles Belmont était une anomalie bizarre, les archives historiques montrent le contraire. En tant que personne ayant étudié la variance entre les sexes aux États-Unis entre 1870 et 1920, je savais que la transition d'un sexe à un autre n'était pas si inhabituelle à cette période. »

« Mais je ne m'attendais pas à découvrir que les autres réalisations soi-disant « sensationnelles » de Belmont avaient également des précédents », poursuit-elle. « Belmont s'est lancé dans les crimes de confiance dans les années 1870, mais c'est dans cette décennie qu'est né l'escroc américain moderne. Il a traversé la moitié des États-Unis pour prouver sa masculinité dans le mythique Far West. Mais d'autres Américains, dont Theodore Roosevelt, ont fait de même. Belmont avait un mariage légal de longue durée avec sa femme, tout comme ses pairs qui (ont fait la transition). Au lieu de lutter contre le courant de l'histoire, il nageait avec lui. L'histoire américaine est bien plus queer et trans qu’il n’y paraît parfois.

Ehrenhalt dit que des histoires comme celle de Belmont sont importantes, ne serait-ce que pour illustrer le fait que « nos expériences ne sont pas nouvelles. Nous avons des ancêtres d'avant 1900 – sinon dans le sens cishet, du moins dans le sens queer enraciné dans une expérience vécue partagée.  »

« La plupart des historiens s'accordent sur le fait qu'il n'est pas utile de qualifier des personnes comme Belmont de trans ou queer, ou de cis ou hétéro non plus. Mais Belmont fait toujours partie de l'histoire trans et queer parce qu'il a été surveillé par la police, restreint par la loi, examiné par des médecins et harcelé par les médias parce que son genre et sa vie sexuelle étaient considérés comme anormaux. Mais aussi souvent qu'il était surveillé et harcelé, il était également admiré ou laissé seul, et il a réussi à vivre la vie qu'il a choisie. S'il pouvait trouver des poches de liberté dans les années 1880, alors peut-être pourrons-nous nous créer le même espace aujourd’hui.