Jimmie 'Jay' Lee, étudiant gay de l'Université du Mississippi (Ole Miss), porté disparu en 2022 à l'âge de 20 ans, a été déclaré légalement mort par un juge le mois dernier, rapporte WAPT, affilié local d'ABC. Son assassin présumé, Sheldon Timothy Herrington, diplômé d'Ole Miss et originaire de Grenade, doit être jugé pour le meurtre de Lee dans une salle d'audience du comté de Lafayette le 5 décembre.

Voici tout ce que vous devez savoir sur l'affaire.

Qui est Jimmy « Jay » Lee ?

Lee était un étudiant gay populaire à Ole Miss. Il aurait été très apprécié au sein de la communauté LGBTQ+ locale sur le campus et dans la ville d'Oxford où se trouve l'école.

Il était connu localement pour avoir joué le rôle de la drag queen Jay Divaa dans Code Pink, la soirée drag d'Oxford.

Sa disparition a suscité une grande peur au sein de la communauté. Le groupe Justice for Jay Lee a été créé pour faire prendre conscience de sa disparition et de la responsabilité de son assassin.

Quels sont les fondements du dossier ?

Lee a disparu de son complexe de logements étudiants à Oxford tôt le matin du 8 juillet 2022. La police pense qu'il a été assassiné, mais on ignore où se trouve le corps de Lee.

Lee était impliqué dans une relation sexuelle secrète avec Herrington, qui était dans le placard. Herrington était également actif au sein de l'Abundant Life Assembly, une église chrétienne apostolique où son père était pasteur adjoint et fondée par son grand-père.

Herrington est devenu un suspect immédiat dans cette affaire. Il a été arrêté fin juillet et accusé de meurtre passible de la peine capitale.

Les procureurs affirment que Herrington a étranglé Lee parce qu'il craignait que leur relation ne soit rendue publique. Parmi les preuves circonstancielles qu’ils présenteront au procès, ils affirment que Herrington a acheté du ruban adhésif et une grande poubelle dans un Walmart local et a effectué une recherche sur Internet pour savoir « combien de temps faut-il pour étrangler quelqu’un gabby petito ».

Les procureurs affirment qu'ils disposent de suffisamment de preuves pour condamner Herrington sans corps.

Que s'est-il passé dans les heures qui ont précédé la disparition de Lee ?

Des messages Snapchat contenus dans des documents judiciaires montreraient que Herrington aurait attiré Lee vers la mort dans la soirée du 7 juillet en lui promettant un rapport sexuel oral, un sujet de discorde entre les deux jeunes hommes, selon un reportage de Le Mississippi aujourd'hui.

Lee aurait cependant eu des soupçons sur les intentions de Herrington, suggérant qu'il « essayait juste de m'attirer là-bas pour me battre le cul ou quelque chose du genre », ce à quoi Herrington a répondu : « vous trébuchez ».

Lee envoyait simultanément un message à un autre ami au sujet de la conversation, y compris de son intention de se connecter en raison de la promesse de sexe oral, sans toutefois identifier spécifiquement Herrington. On n'a plus jamais eu de nouvelles de Lee et l'ami a ensuite contacté la police et a contribué à l'enquête.

Les images de surveillance obtenues par les enquêteurs montraient Lee quittant son appartement et se rendant à celui de Herrington peu de temps après la conversation. La voiture de Lee a ensuite été filmée en train de se rendre au logement étudiant de Molly Barr Trails. La voiture a été remorquée de cet endroit plus tard dans la journée.

Les images de surveillance ont également montré une personne correspondant à la description de Herrington quittant les lieux en courant peu de temps après l'arrivée de la voiture, même si le jogger n'a pas été vu entrer dans la zone. Le même jogger a ensuite été filmé en train d'entrer dans une Kia Optima blanche dans une station-service voisine. Cette voiture a été arrêtée pour une contravention routière peu de temps après et Herrington a ensuite été confirmé comme passager de l'Optima par le conducteur.

Herrington a ensuite été vu dans des images de surveillance visitant la maison de ses parents avec un camion de l'entreprise pour ramasser une brouette et une pelle.

Les procureurs émettent l'hypothèse que Herrington a étranglé Lee dans son appartement, a conduit la voiture de Lee à Molly Barr Trails où elle a été abandonnée, a couru hors des lieux et a ensuite utilisé le camion de son entreprise pour se débarrasser du corps de Lee.

Lorsque la police l'a interrogé plus tard dans le mois, Herrington a admis avoir eu une relation occasionnelle avec Lee mais a affirmé ne pas savoir où il se trouvait. Des chiens de la maternelle à la 9e année entraînés à détecter la présence de cadavres ont été alertés quatre fois dans l'appartement de Herrington – une fois dans le salon et trois fois dans la chambre.

Herrington a été arrêté puis libéré sous caution de 250 000 $.

Qu’est-ce qui rend ce cas différent ?

Ce cas est différent des autres car il n’y a pas de corps. Au lieu de cela, Lee a été déclaré légalement mort à la demande de sa famille le mois dernier.

« Il est par la présente ordonné et jugé que Jimmie Dale Lee III est présumé mort à la suite d'un événement catastrophique survenu le 3 juillet 2022 », indique l'ordonnance.

Cependant, un expert a déclaré à l'affilié local de CBS WREG que l'absence du corps ne signifie pas que Herrington ne peut pas être reconnu coupable du meurtre de Lee.

L’avocat de la défense pénale, Blake Ballin, a qualifié de tels cas de « inhabituels mais pas impossibles » à gagner.

« Il existe de nombreuses façons différentes pour l'État de prouver qu'une personne est morte, même s'il ne peut pas produire de corps », a déclaré Ballin.

Que se passe-t-il ensuite ?

Herrington a tenté de changer le lieu du procès, affirmant qu'il ne pouvait pas obtenir un procès équitable dans le comté de Lafayette. Un juge a rejeté la demande.

L'affaire devrait être jugée le 5 décembre.