Jewel's Catch One était « ouvert à tous » à une époque d'exclusion des homosexuels noirs

Elle a construit plus qu'une discothèque

Catch One, la salle légendaire de Los Angeles fondée par Jewel Thais-Williams en 1973, est passée d'une discothèque de quartier à l'une des institutions les plus importantes de l'histoire des Black LGBTQ+.

Lorsque Fitz a contacté Thais-Williams pour la première fois, elle s'est vite rendu compte qu'elle ne documentait pas une réalisation singulière. Elle documentait tout un écosystème.

« Elle avait le club, elle avait un restaurant végétalien en bas et elle a la clinique à but non lucratif à côté », explique Fitz. « Elle était en lambeaux – pas en lambeaux parce que c'était Jewel, c'était un lapin Energizer – mais c'était incroyable. »

Ce qui a le plus étonné Fitz, c’est que Jewel n’a jamais présenté aucune de ces entreprises comme des réussites entrepreneuriales. Elle les considérait plutôt comme des réponses aux besoins de la communauté.

Cette approche a façonné tout ce que Catch One allait devenir.

Fondé en 1973, le lieu a vu le jour à une époque où la vie nocturne de Los Angeles restait fortement ségréguée, avec de nombreux clubs ouvertement discriminatoires à l'égard des clients noirs et des personnes LGBTQ+.

Thais-Williams a changé cela. Elle a créé un espace où tout le monde était le bienvenu. Au fil du temps, Catch One est passé d'une discothèque de quartier à une institution culturelle connue dans le monde entier, se comparant au Studio 54 tout en conservant une identité distincte de Los Angeles enracinée dans la joie queer noire.

Et contrairement à de nombreuses destinations nocturnes qui s'effacent au gré des tendances, Catch One a évolué en même temps que les besoins de sa communauté.

Pendant la crise du sida, elle est devenue mère de milliers de personnes

Le Grand Marshall Jewel Thais-Williams participe au défilé annuel LA PRIDE sur Santa Monica Boulevard à West Hollywood le 12 juin 2016.

Sarah Reingewirtz/MediaNews Group/Pasadena Star-News via Getty Images

Certains des moments les plus puissants du documentaire sont centrés sur la réponse de Thais-Williams à l'épidémie de sida. À une époque où la peur et la stigmatisation étaient endémiques, de nombreux établissements refusaient les gens. Jewel a fait le contraire.

« Elle transformerait le parking en soupe populaire », dit Fitz. « Elle livrait des repas. Elle a rallié les troupes, c'est-à-dire la communauté, pour aider la communauté. »

Le travail était profondément personnel. La plupart des personnes tombées malades n’étaient pas des étrangers. Ils étaient amis, artistes, employés et mécènes de longue date.

« Ce fut une période très douloureuse pour Jewel », dit Fitz. « Beaucoup de ses clients et amis étaient en train de mourir, mais elle s'est quand même levée et leur a demandé de l'aide de toutes les manières imaginables. »

Le documentaire met également en lumière une vérité douloureuse : les ressources n’atteignaient pas toujours les communautés noires LGBTQ+. « Les fonds n'ont pas été versés à sa communauté », explique Fitz. « Ils ont été en quelque sorte rattrapés par West Hollywood et le monde LGBT blanc. »

Thais-Williams a donc construit ses propres systèmes de support. Elle organisait les livraisons de repas. Elle a mobilisé des bénévoles. Elle a transformé son club en un lieu où les personnes vivant avec le VIH continueraient d'être accueillies alors qu'une grande partie de la société les mettait à l'écart.

« Elle était notre mère », dit Fitz. « Mère de milliers de personnes. »

Préserver l’histoire queer est devenu un effort communautaire

Piste de danse Catch One, archives d'Halloween

Archives de Catch One

L'une des plus grandes forces du documentaire réside dans ses archives. Le film regorge de photographies, d’images de salle de bal, d’enregistrements VHS, d’apparitions de célébrités et de moments personnels qui donnent à Catch One le sentiment d’être vivant des décennies plus tard.

La collecte de ce matériel est devenue un projet communautaire. « Jewel avait sa propre collection de photos, qui étaient incroyables et rendent le documentaire vraiment personnel et intime », explique Fitz.

Mais une grande partie des images ont dû être retrouvées ailleurs.

« La communauté était géniale », dit-elle. « Ils nous ont donné leurs cassettes qu'ils avaient en VHS. Nous avons dû les transcrire et les transcoder, mais cela en valait la peine car nous avons sauvegardé cette histoire. »

Et ce travail d’archives allait bien au-delà de la simple documentation d’une boîte de nuit. De nombreuses compétitions de bal présentées dans le film ont également servi de collecte de fonds pour la lutte contre le SIDA, préservant ainsi un chapitre souvent négligé de la résistance queer.

« Ces bals qui ont permis de récolter des fonds pour la crise du sida, c'était tellement important », dit-elle. « Évidemment, cela collecte des fonds, mais cela fait aussi partie de notre culture. »

Tout le monde a dit oui

La soirée de sortie de « Music » de Madonna à Catch One ; Bonnie Pointer chante à Catch One

Archives de Catch One

Le documentaire présente des apparitions de Sharon Stone, Sandra Bernhard, Thelma Houston, Bonnie Pointer, Evelyn « Champagne » King, Madonna et bien d'autres.

Fitz dit que la construction de la gamme s'est faite de manière organique. « Je m'asseyais avec Jewel et nous prenions quelques déjeuners ensemble où je l'appelais 'la liste' », dit-elle.

À chaque fois, d’autres noms apparaissaient. « Chaque déjeuner, elle arrivait avec 10 ou 20 personnes supplémentaires. »

La réponse a été presque universelle. « Ils ont tous dit oui », se souvient-elle. « À cause de ce que Jewel a fait et de ce qu'elle a défendu. »

L'une des histoires préférées de Fitz sur le processus de réalisation d'un film concerne Thelma Houston.

« J'ai eu du courage et je me suis approché d'elle et je lui ai dit : 'Je fais ce documentaire sur Jewel Thais-Williams et nous aimerions que vous en fassiez partie.' Elle a répondu : « Absolument ».

Cette réponse est rapidement devenue la norme. Les gens voulaient faire partie du film parce que Jewel avait passé des décennies à se présenter devant tout le monde.

Les portes étaient ouvertes à tout le monde

C. Fitz (en bas à gauche) et Jewel avec Thea Austin, Pat Branch et DJ Key Key

Photo de Natalia Knezevic

Pour Fitz, faire Jewel's Catch One est devenu bien plus que documenter une femme extraordinaire. C’est devenu une opportunité de préserver tout un écosystème qui existait parce que Jewel a décidé que tout le monde méritait une place à sa place.

Cette philosophie n'a jamais changé, que Jewel ouvre ses portes aux Angelenos queer noirs, nourrisse les gens pendant la crise du sida ou crée des espaces pour des communautés qui avaient été ignorées ailleurs.

« Les portes sont ouvertes à tout le monde », déclare Fitz.

C'est une idée simple, mais c'est aussi ce qui a rendu Catch One si extraordinaire.

Alors que les espaces queer continuent de disparaître à travers le pays, Jewel's Catch One ne revient pas seulement sur une institution bien-aimée. Cela rappelle au public ce qui peut arriver lorsque quelqu’un construit une communauté et refuse de laisser quiconque en dehors d’elle.

Regardez l'interview complète d'Out avec le réalisateur C. Fitz ci-dessous. Jewel's Catch One est maintenant disponible à la location ou à l'achat sur les plateformes de vidéo à la demande numériques HD, par câble et par satellite partout en Amérique du Nord via Freestyle Digital Media. Un merci spécial au Festival international du film de Provincetown.