L'incroyable histoire d'une histoire d'amour gay interracial en pleine Seconde Guerre mondiale

Article publié le 6 mars 2026 à 16h55

Le 4 février 1943, le ministre de l'Intérieur informe le chef de la police de Rome que, bien qu'aucune accusation ne soit portée contre l'Afro-Américain Reed Edwin Peggram et le Danois Arne Gerdahn Hauptmann, leur « relation trop intime » est déplorée mais tolérée par les autorités locales de Monte-Carlo. Il a rapporté que Reed et Arne vivaient ensemble dans une seule pièce avec un lit simple. Ils n'étaient à Monte-Carlo que depuis quelques mois lorsque ces accusations ont fait surface. Qui connaissait cette information et qui l’a rapportée ? Le dossier ne mentionnait pas le nom de l'informateur. Mais ils ont été identifiés comme deux dégénérés se livrant à des perversions sexuelles. Le ministre de l'Intérieur a proposé à un fonctionnaire, le questore de Lucques, de transférer l'un d'eux dans une autre commune de Lucques. On a dit à Reed de partir. Il quitta Monte-Carlo deux semaines plus tard et fut envoyé à Bagni di Lucca, une commune de Toscane au pied des Apennins. En mai 1943, les autorités italiennes avertirent Arne de ne pas se rendre à Bagni di Lucca pour quelque raison que ce soit.

Qui étaient ces hommes et pourquoi étaient-ils en Italie pendant la Seconde Guerre mondiale ? Reed Peggram est né en 1914 à Boston et a été élevé principalement par sa grand-mère, concierge et femme de ménage. Il a fréquenté la Boston Latin School et Harvard pour ses diplômes de premier cycle et de maîtrise. Reed a rencontré Arne, né en 1916 à Copenhague, en mai 1939 à Paris alors que Reed étudiait la décadence dans la littérature française du XIXe siècle à la Sorbonne. Il a reçu une bourse Rosenwald pour soutenir sa thèse à Harvard, où il était doctorant en littérature comparée. Arne étudiait les beaux-arts et la peinture. Reed suivit Arne à Copenhague en août 1939 et s'y trouvait lorsque la Seconde Guerre mondiale éclata. Ils sont restés au Danemark pendant sept mois pour essayer de déterminer leur prochain déménagement. Ils décidèrent finalement de se rendre en Italie, fin mars 1940, manquant de quelques semaines l'occupation du Danemark par les nazis. Ils espéraient qu’Arne obtiendrait un visa lui permettant d’entrer aux États-Unis. Lorsque ces plans furent contrecarrés, ils restèrent à Florence. Reed a refusé toutes les offres d'assistance. Il était amoureux d'Arne et ne l'abandonnerait pas malgré le danger.

Lorsque les États-Unis sont entrés dans la Seconde Guerre mondiale, Reed était soudainement devenu citoyen d'une nation ennemie, et Arne, citoyen d'une nation occupée par l'Allemagne, pouvait potentiellement rendre compte des mouvements militaires dans une grande ville comme Florence. Ils furent envoyés vivre dans la ville de Montecatini Terme, à environ trente-sept milles de là. Ils étaient plus facilement observés dans cette petite ville, notamment Reed, un Afro-Américain. Quelqu'un les a dénoncés au ministre de l'Intérieur, suggérant que leur relation était moralement suspecte. Arne a été contraint de déménager à Borgo a Buggiano. La distance entre les deux villes n’était que d’un peu plus de trois kilomètres, mais les autorités espéraient qu’elle serait juste assez loin pour empêcher les deux hommes d’interagir. Reed et Arne vivaient désormais séparés et se trouvaient dans une situation financière et mentale désastreuse.

Leur situation empire lorsque, le 8 septembre 1943, l'Italie se rend aux Alliés à la suite d'un armistice, mais les Allemands prennent le relais avant l'arrivée des forces alliées. L'Allemagne occupait désormais le nord de l'Italie, où résidaient Reed et Arne. Reed a été interné à Bagni di Lucca et Arne a été envoyé au camp de concentration de Colle di Compito. Après tout ce qu'ils avaient enduré pour rester ensemble, la plus grande agonie avait dû être d'être séparés et de ne pas savoir quand et s'ils survivraient ou se reverraient.

Les conditions de vie étaient misérables dans les camps. Les tentes offraient peu d’abri contre les éléments et étaient souvent inondées. Les prisonniers ont souffert pendant les mois froids et pendant la chaleur de l’été. Les toilettes et les douches étaient sales, puant l'urine, les excréments et la sueur. Il y avait à peine de la nourriture pour nourrir les prisonniers, « juste assez de soupe pour mener une existence misérable », se souvient Reed. La nourriture qu'ils recevaient était de mauvaise qualité. Mais il s'est habitué à mourir de faim. Les journées étaient monotones alors qu'ils attendaient les colis de la Croix-Rouge contenant du savon, quelques cigarettes, du jambon en pot, du fromage, du hardtack (un biscuit ou un cracker dense), du sucre, du sel, des fruits secs, de l'oléomargarine et du lait en poudre. Parfois, les prisonniers mangeaient de la margarine seule pour conjurer les douleurs de la faim. La chicorée était utilisée comme substitut du café. Les prisonniers étaient irritables à cause de la faim et du manque de nicotine. Les camps étaient infestés de poux. Les livres étaient rares et étaient fréquemment échangés – n'importe quoi pour occuper le temps. Les prisonniers étaient souvent obligés de rester dehors par temps froid pour le défilé de contrôle, qui servait à s'assurer que tous les prisonniers étaient présents. Les gardes perdaient souvent le compte et devaient tout recommencer. Reed a perdu la notion du temps alors que chaque jour se fondait dans le suivant. Il n’y avait rien à faire « mais beaucoup de temps pour réfléchir à ce qui nous attendait », a déclaré Reed.

En juin 1944, les prisonniers de Colle di Compito furent transférés au camp de Bagni di Lucca après une attaque à la mitrailleuse des forces alliées. Reed et Arne ont été réunis. Ils ont dû être choqués et soulagés de se revoir après un peu plus d'un an de séparation.

Soudain, les bombes alliées tombent près du camp de Bagni di Lucca. Les Alliés avaient lentement mais résolument progressé depuis le sud de l'Italie, capturant des villes et repoussant les Allemands vers le nord. L'attaque a été une surprise pour les prisonniers, coupés de l'information, qui se sont mis à l'abri pendant que les tirs tiraient sur le sol. Ils s'étouffaient avec la fumée et frissonnaient lorsque la terre tremblait. Les gardiens de prison laissaient leurs postes sans surveillance pour combattre l'ennemi. Reed avait du mal à voir à travers la fumée, mais il pouvait entendre les avions voler au-dessus de lui. Il cherchait Arne. Ils avaient été séparés dans le camp, détenus dans des tentes différentes.

Les oreilles de Reed bourdonnaient, assourdies par le bruit des mitrailleuses et des bombes. Mais il y avait parfois des bris dans la fumée. Dans le chaos qui a suivi, de nombreux prisonniers ont tenté de s'évader. Au milieu de la fumée et des explosions, Reed trouva Arne. Ils n’ont pas eu beaucoup de temps pour rassembler leurs quelques affaires avant de se diriger vers les montagnes, fuyant pour sauver leur vie. Ils se sont enfuis avec juste les vêtements qu’ils portaient sur le dos. Mais maintenant quoi ?

Reed et Arne ont traversé des lacs à la nage et ont marché dans le froid glacial, la pluie et les Apennins enneigés, mangeant des châtaignes pour conjurer la faim. Ils s'étaient enfuis mais ils n'étaient pas en sécurité. Ils se trouvaient toujours derrière les lignes allemandes, sans ressources, sans passeport ni pièce d'identité. Pendant la journée, ils se cachaient dans les collines et, avec un peu de chance, dans les maisons de partisans amis qui leur offraient de la nourriture, des couvertures, des vêtements et parfois des bottes, bien que ces éléments soient souvent impossibles à obtenir, ainsi qu'un endroit sûr et chaud où séjourner. Ils devaient se fier à leur instinct pour déterminer à qui ils pouvaient faire confiance. Reed se souvient : « Nous ne pouvons pas expliquer exactement comment nous avons fait, mais dès que nous avons compris que quelque chose n'allait pas, nous sommes passés à autre chose. Jusqu'à présent, nos suppositions étaient correctes. » La nuit, ils se cachaient dans des granges, dans les bois et dormaient près de l'eau, espérant que les forces alliées étaient proches. Ils discutèrent de l'endroit où ils vivraient après la guerre, fantasmant sur leur avenir, qu'ils avaient toujours imaginé ensemble.

Après des mois d’errance et de clandestinité, un miracle s’est finalement produit. En décembre 1944, au bord de l'épuisement et de la faim, leurs vêtements sales, en lambeaux et déchirés, Reed et Arneen résistèrent à une patrouille avancée dirigée par le lieutenant James Young du 370e régiment entièrement afro-américain de la 92e division près d'une ville sur le front de la Cinquième Armée. C'était un pur hasard. Reed a dû penser qu'il vivait une illusion. Non seulement ces soldats américains, mais surtout des soldats afro-américains, qui l'aideraient sûrement.

Après tout ce qu'ils avaient vécu, après combien ils s'étaient battus pour rester ensemble pendant près de cinq ans en Italie, Arne retourna au Danemark en août 1945. Reed n'eut d'autre choix que de retourner aux États-Unis et vers un avenir incertain. Après avoir été hospitalisé pour une dépression nerveuse, Reed monta à bord du navire-hôpital USAHS Alonquin à Naples et arriva à Charleston, en Caroline du Sud, le 14 août 1945. Ils ne se revirent plus jamais.

Pour en savoir plus sur la vie extraordinaire de Reed Peggram, voir le livre du professeur Ethelene Whitmire La vie remarquable de Reed Peggram : l'homme qui a regardé la Seconde Guerre mondiale au nom de l'amour et visitez son site Web à ethelenewhitmire.com.