Un comédien de Chicago parle d'un sauvetage audacieux qui l'a laissé dans les eaux glaciales du lac Michigan, sauvant ainsi un bébé de la noyade.

Six jours avant son anniversaire le 24 février, par un bel après-midi d'hiver au bord du lac Michigan à Chicago, Lio Cundiff a eu une pensée qui se lit maintenant comme le montage d'une blague. « J'étais au téléphone avec mon ami, je regardais l'eau et je me disais : « Mec, c'est tellement beau. Je veux juste me lancer », a-t-il déclaré. L'avocat dans une interview vendredi. Il ne le savait pas.

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Cundiff, 31 ans, était arrivé tôt au travail le 18 février près du port de Belmont et s'est promené jusqu'à l'eau, comme il le fait souvent. Il adore le lac. Il adore y flotter en été – idéalement, dit-il, « avec une bière ». Il recevait des appels téléphoniques, assis sur un banc, « vibrant », dit-il.

Puis il a entendu des cris. « Je lève juste les yeux et je me dis : « Oh mon Dieu ». Je viens de voir une poussette se diriger droit vers le lac, poussée par le vent », se souvient-il.

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À cet instant, la punchline a disparu. Il n’y avait rien à fabriquer, aucune autodérision à propos de son visage de bébé ou de son anxiété à l’idée d’envoyer des e-mails, deux éléments essentiels de son stand-up. Il n'y avait que du mouvement. Il a jeté sa veste et son téléphone et a couru.

«Je me disais: 'Je suppose que j'y vais.' Et j’ai sauté le pas et j’ai juste essayé de nous maintenir à flot autant que possible », a-t-il déclaré.

Les premiers rapports des médias suggéraient que Cundiff ne savait pas nager. Il se hérisse de cette caractérisation. « Je sais nager », a-t-il déclaré, expliquant qu'à l'hôpital, il avait déclaré à un journaliste qu'il n'était pas le nageur le plus fort et qu'il préférait « flotter avec une bière à la main ». « Ils ont couru en disant : « Je ne sais pas nager » », a-t-il déclaré.

« Je sais nager. Je préfère juste ne pas le faire », dit-il en riant.

Le bébé, âgé de huit mois, était zippé dans la poussette. Cundiff a dû maintenir l'ensemble du cadre flottant tout en marchant dans de l'eau froide et glaciale. À un moment donné, leurs deux têtes ont coulé. Il décrit le souvenir par fragments, comme s'il rejouait un film dont il connaît déjà la fin mais n'arrive toujours pas à croire.

« Il y a eu quelques minutes où je ne savais pas si nous allions pouvoir rester à flot », a-t-il déclaré. « J'ai attrapé sa main pendant une seconde. Ses petits doigts. Je les ai frottés pendant deux secondes et je me suis dit : 'D'accord.' … 'Très bien, nous devons continuer.'

Un passant nommé Lou a laissé tomber une veste ; plus tard, une bouée de sauvetage est arrivée. Ils étaient à une trentaine de mètres d'une échelle. Les muscles de Cundiff se tendaient. Lorsqu'ils l'atteignirent enfin et que le bébé commença à pleurer, il ressentit comme une libération.

« Tant qu'elle pleure, quand elle sort, c'est tout ce dont j'avais besoin », a-t-il déclaré.

Dans les jours qui suivirent, Cundiff devint quelque chose qu’il ne sait pas trop comment habiter : un héros. «C'est bizarre», dit-il. « Je viens de faire quelque chose que je pense que n'importe qui ferait. Comment ça, tu regarderais une poussette et un bébé couler ? »

Le choc du froid ne s'est pleinement manifesté qu'après. À la sortie du lac, une ambulance l'a transporté aux urgences. À l’hôpital, les médecins l’ont surveillé après que ses enzymes cardiaques aient atteint plus de treize fois le niveau normal, un marqueur parfois associé à une détresse cardiaque. Il est resté environ vingt-huit heures. Il n’était pas autorisé à manger, au cas où les médecins auraient besoin de procéder à un cathétérisme cardiaque.

«J'étais tellement triste», a-t-il déclaré. «J'adore manger.» Lorsqu'il a été libéré, il s'est rendu directement au Redhot Ranch pour le cheeseburger dont il avait envie. « Je viens de vivre un traumatisme. Je voulais ce cheeseburger », a-t-il déclaré.

La ligne pourrait facilement atterrir dans un set.

Cundiff fait du stand-up à Chicago depuis près de huit ans, de temps en temps, passant par des micros ouverts et construisant un set de plus de trente minutes. Né en Russie et adopté par des parents américains, Cundiff a grandi au Kansas avant de déménager à Windy City pour poursuivre ses études de comédie. C'était là-bas ou à New York, qui, selon lui, est plutôt destinée aux « bandes dessinées chevronnées ». Sa comédie est personnelle et observationnelle, teintée de sarcasme. « Je parle certainement le plus du fait d'être trans et aussi d'avoir un visage de bébé et des trucs comme ça », a-t-il déclaré.

Il a fait la transition pendant la pandémie, s'identifiant d'abord comme non binaire avant de reconnaître, avec une clarté qui semble maintenant presque comique dans sa simplicité : « Je suis définitivement un homme. C'est assez évident. Je suis un garçon, je suis un mec. »

Lorsqu'on lui demande quels comédiens il admire le plus, Cundiff n'hésite pas. « Tig Notaro est mon comédien préféré de tous les temps », a-t-il déclaré, nommant également River Butcher, un comique transgenre dont le travail a contribué à façonner une génération d'artistes queer.

Il y a quelque chose de désarmant chez lui : ses traits doux, son sourire vif, sa façon de dériver entre sincérité et punchline. Il parle ouvertement de son anxiété, notamment concernant l’auto-promotion. « Pour une raison quelconque, il est plus effrayant d'envoyer un e-mail que de se jeter dans le lac en ce moment », a-t-il déclaré.

Le sauvetage a, forcément, modifié son décor. Il l’a déjà travaillé sur des micros ouverts.

« Oh ouais. J'en suis un peu accro », a-t-il déclaré à propos de son retour immédiat sur scène devant le public.

Dans le climat américain actuel, où les personnes transgenres sont sans relâche légiférées, débattues, caricaturées, l'histoire de Cundiff est autre chose : un correctif, un contre-récit, un rappel.

Il résiste à ce cadre, même s’il le comprend.

« Le fait que je sois trans n'a rien à voir avec le fait de sauter dans un lac et de sauver quelqu'un qui ne peut pas se sauver lui-même », a-t-il déclaré. « Au contraire, oubliez le fait que je suis un être humain qui a commis un acte humain et que mon sexe n'a rien à voir avec cela. »

Puis, incapable de résister à une note plus tranchante, il a ajouté : « Combien de personnes cis peuvent dire qu’elles ont sauvé un bébé ?

C’est, à sa manière, une blague parfaite : pointue, irrévérencieuse et fondée sur quelque chose d’indéniablement vrai.

Le père du bébé a depuis tendu la main. Ils se sont rencontrés. Ils envisagent de rester en contact. « Il m'a dit : « Nous sommes une famille. Nous sommes dans la vie de chacun. » Cundiff espère voir l'enfant grandir.

Pour l'instant, il a recommencé à faire ce qu'il faisait avant le lac, jouer, économiser, regarder des sports, passer du temps avec sa petite amie et leur Bernedoodle et essayer de gérer le flot d'attention qui lui semble toujours disproportionné.

Il insiste sur le fait que l’histoire n’est pas une question de courage. Pas vraiment. Les gros titres, les dons et les applaudissements sont pour lui du bruit.

Pour quelqu’un qui hésite à être qualifié de héros, les conséquences ont également été surréalistes à d’autres égards.

Cundiff n'a pas d'assurance maladie. Un ami et sa petite amie ont lancé une page GoFundMe alors qu'il était encore hospitalisé, notant que Cundiff vit d'un chèque de paie à l'autre. La collecte de fonds a rapidement dépassé son objectif initial, attirant des milliers de petits dons et plusieurs gros dons anonymes. Cundiff a qualifié cette effusion de « folle » et de « bouleversante », soulignant qu’il ne s’était jamais attendu à une telle attention pour ce qu’il considère comme « un acte humain ».

Au moment de la publication, une collecte de fonds lancée par le meilleur ami de Cundiff a permis de récolter près de 73 000 $. Cundiff est presque gêné par le montant collecté et a déclaré qu'il pensait que son ami l'avait réglé pour cesser d'accepter des dons.

Mais quelque part à Chicago, un comédien qui plaisantait autrefois sur le fait de flotter paresseusement sur le lac avec une bière a maintenant du nouveau matériel : sur l'eau froide, les petits doigts et sur la rapidité avec laquelle un après-midi ordinaire peut changer.

« La partie la plus importante de toute cette histoire est que le bébé va bien », a déclaré Cundiff.

Regardez Lio Cundiff se produire à Laugh Factory Chicago ci-dessous.