Comment une invitation de parade est devenue une lutte pour la visibilité LGBTQ + dans Appalachia
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Pendant près de 83 ans, le West Virginia Strawberry Festival a servi de joyau de la couronne d'Amérique de la petite ville. Tenu chaque printemps à Buckhannon, en Virginie-Occidentale, le festival a été initialement fondé en 1936 pour célébrer la récolte de fraises locale et présenter le patrimoine agricole de l'État. Au fil des décennies, il s'est transformé en l'un des événements annuels les plus importants et les plus appréciés de la Virginie-Occidentale, une célébration d'une semaine mettant en vedette des carnavals, des concerts, des spectacles artisanaux, des concours et des défilés.
L'événement signature de la semaine est le défilé des grandes fonctionnalités, attirant des milliers de spectateurs de toute la région. S'étirant le long de la rue Main, le défilé présente tout, des bandes de marche du secondaire et des voitures antiques aux flotteurs, aux camions de pompiers et aux royapes des concours locaux et régionaux. Il est souvent considéré comme un rite de passage pour de nombreux Virginiens-Occidentaux – une occasion d'honorer la tradition, de promouvoir les organisations locales et de se réunir en tant que voisins pour célébrer.
Malheureusement, je ne m'attendais pas à devenir un symbole de controverse.
Je voulais juste monter dans ce défilé, agiter des visages amicaux et jeter un peu de bonbons aux enfants souriants. Je voulais célébrer une réussite pour laquelle j'ai travaillé dur – l'occasion de rivaliser au niveau national. Au lieu de cela, j'ai rencontré un rappel cruel de la raison pour laquelle tant d'individus LGBTQ + quittent l'État de montagne et pourquoi si peu reviennent.
Ce qui a commencé comme une simple publication sur Facebook remerciant mon sponsor et annonçant ma participation au défilé du grand long métrage du Festival des Strawberry Virginia West Virginia s'est rapidement transformé en tempête de feu. Mon titre, M. Gay West Virginia États-Unis, est un honneur au niveau de l'État au sein du système de concours Gay United States. Cette plate-forme nationale de compétition inclusive célèbre le talent, le service et la visibilité des individus LGBTQ +. Les candidats de la division M. sont jugés non seulement sur leur présence sur scène, leur style et leur talent, mais aussi sur la participation communautaire, leur plaidoyer et leur leadership. Le système de concours vise à élever des voix LGBTQ + et à promouvoir une représentation positive aux États-Unis. En tant que M. Gay West Virginia États-Unis, mon rôle est de servir de représentant à l'État dans la compétition nationale. J'utilise ma plate-forme pour promouvoir l'inclusion, célébrer l'identité queer et redonner à la communauté grâce à la sensibilisation et à l'engagement du public.
Cependant, parce que mon titre comprenait le mot gayle contrecoup était rapide, ciblé et vicieux.
Un matin en mai, je me suis réveillé avec un flot de messages haineux et de balises de médias sociaux. Mon estomac s'est tourné. J'ai passé des années à faire du bénévolat dans cette communauté, consacrant mon temps, mon cœur et mon énergie à faire du comté d'Upshur un meilleur endroit. J'ai organisé des groupes de soutien pour les familles touchées par la toxicomanie, créé des espaces sûrs pour les jeunes LGBTQ + et leurs proches, et j'ai versé mes efforts dans tout, du théâtre communautaire aux projets de service locaux. Et pourtant, rien de tout cela n'avait importé à ceux qui sont déterminés à me voir comme rien de plus qu'une étiquette à ridiculiser.
Pendant des années, je croyais en la possibilité de changement en Virginie-Occidentale. Je suis resté. J'ai travaillé. J'ai plaidé. Je pensais que nous avançions de l'avant. Mais la réaction à ma présence dans un défilé local – quelque chose si petit, si joyeux – m'a fait réaliser à quel point les progrès sont fragiles et à quelle vitesse il peut être défait par la peur et la haine.
Derrières, de nombreuses personnes m'ont envoyé un message en privé pour offrir un soutien, y compris les membres du conseil d'administration du festival. Ils m'ont dit qu'ils étaient désolés et gênés. Qu'ils croyaient en moi malgré l'assaut. Et j'apprécie ces mots. Cependant, il ne suffit pas de sympathiser de la ligne de touche; Nous avons besoin d'alliés qui sont prêts à se lever publiquement et à défier la haine, même quand c'est inconfortable.
Je ne suis pas seulement un titre: je suis un mari, un père, un voisin, un oncle et une fière Virginienne-Occidentale. L'influence croissante de l'extrémisme d'extrême droite et du christianisme performatif a déformé les valeurs de ce que je sais être de bons gens au bon cœur. La foi même qui enseigne l'amour, la compassion et la justice a été détournée par ceux qui ont armé les Écritures pour justifier leurs préjugés.
J'ai grandi en apprenant que Jésus-Christ a marché avec les prostants marginalisés – les collecteurs d'impôts et les parias. Je crois qu'il aurait aussi marché avec moi.
Je continuerai à s'exprimer, non seulement pour moi-même, mais pour chaque personne LGBTQ + dans les Appalaches qui a l'impression d'avoir à se cacher pour survivre. Et à ceux qui regardent cela se dérouler de loin, laissez mon histoire être un réveil. La représentation est toujours importante. L'égalité est loin d'être réalisée. Et le combat est loin d'être terminé.
