Le président Donald Trump a réuni lundi des alliés politiques, de riches donateurs et le conseil d’administration du John F. Kennedy Center for the Performing Arts à la Maison Blanche pour promouvoir un plan de rénovation drastique de l’institution culturelle nationale. Le projet fermera le centre pendant environ deux ans, même si l'administration prétend avoir restauré le prestige du lieu.

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Trump a ouvert la réunion en affirmant de manière frappante qu'il avait prédit qu'Oussama ben Laden attaquerait le World Trade Center environ un an avant les attentats terroristes du 11 septembre 2001.

Cette affirmation est intervenue au début de ce qui est devenu un long et sinueux rassemblement dans l’East Room qui oscillait entre commentaires culturels, vantardises politiques, discussions sur la construction et anecdotes personnelles.

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Les journalistes du Pool ont été escortés dans la salle Est peu avant midi, où un mélange de dirigeants politiques, de responsables de l'administration et de riches clients attendaient le président. Parmi les personnes présentes figuraient le président de la Chambre des représentants Mike Johnson, le président sortant du Kennedy Center Richard Grenell, la procureure générale Pam Bondi, le propriétaire des New England Patriots Robert Kraft et le magnat des casinos Steve Wynn.

L'objectif déclaré de la réunion était de discuter de l'avenir du Kennedy Center, l'institution des arts du spectacle à charte fédérale dédiée comme mémorial vivant au 35e président assassiné sur le fleuve Potomac. L’administration Trump prévoit de fermer le complexe après les célébrations du 4 juillet afin qu’il puisse subir d’importantes rénovations.

Trump a décrit la refonte comme un effort de sauvetage, affirmant à plusieurs reprises que le centre avait été négligé et mal géré financièrement avant que ses alliés n’en prennent le contrôle.

« Avant que nous en prenions la relève, il y a à peine un an, ce lieu légendaire et merveilleux était littéralement au bord de l'effondrement », a déclaré Trump, affirmant que l'établissement était confronté à de graves problèmes structurels et à des pertes financières croissantes.

Il a également critiqué la programmation de l'institution comme étant « très éveillée et déconnectée de la réalité », affirmant aux participants que ses alliés avaient éliminé les initiatives de diversité, d'équité et d'inclusion et les avaient remplacées par « une programmation patriotique et familiale ».

Trump a crédité le conseil d'administration du Kennedy Center et de riches donateurs pour avoir aidé à stabiliser l'institution, affirmant que le groupe avait collecté plus de 130 millions de dollars au cours de l'année écoulée et généré une collecte de fonds record liée à la cérémonie des Kennedy Center Honors. Mais le ton de la fête contrastait avec les récentes turbulences du centre.

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La fermeture du Kennedy Center entraînera l'arrêt des représentations dans le complexe phare des arts du spectacle du pays. La période qui a précédé cette décision a été marquée par une baisse des ventes de billets et une vague de retraits d'artistes, certains artistes ayant annulé leurs apparitions programmées après que l'administration ait remanié la direction et la programmation de l'institution.

Les Kennedy Center Honors annuels, longtemps considérés comme l'un des événements les plus prestigieux de la vie culturelle américaine, ont également enregistré cette année une audience télévisée inférieure à celle des émissions précédentes.

Trump a profité de la réunion à la Maison Blanche pour féliciter Grenell, qui a supervisé l’institution au cours de l’année écoulée. Répondant aux informations selon lesquelles Grenell aurait été démis de ses fonctions, Trump a insisté sur le fait que le départ était prévu.

« Il y a eu une histoire selon laquelle il a été licencié. Il n'a pas été licencié », a déclaré Trump, décrivant le mandat de Grenell comme une mission temporaire destinée à aider à stabiliser l'organisation pendant la transition. Trump a ajouté qu'il cherchait déjà une autre mission pour Grenell. «Je recherche votre prochaine entreprise», a déclaré le président à la salle.

Grenell, qui était auparavant ambassadeur de Trump en Allemagne et directeur par intérim du renseignement national, est l'un des partisans homosexuels les plus éminents et les plus vigoureux du président et est resté un proche allié politique sous les deux administrations de Trump.

Trump a déclaré que Matt Floca, un responsable des installations et de la construction qui a participé à la planification de la rénovation, assumera un rôle de premier plan dans la gestion du projet et aidera à faire avancer l'institution.

Les propos du président s'éloignent souvent du domaine des arts du spectacle. À un moment donné, Trump a semblé révéler des informations médicales privées sur le représentant Neal Dunn, un républicain de Floride, tout en racontant comment le membre du Congrès avait reçu un traitement de la part de médecins liés à la Maison Blanche.

Johnson avait commencé à décrire Dunn comme étant confronté à un « sombre diagnostic ». Trump l'a interrompu pour dire que le législateur devait mourir d'ici quelques mois. « Il serait mort d'ici juin », a déclaré Trump, précisant le diagnostic.

Johnson a rapidement répondu que les détails n'étaient pas censés être publics.

« D'accord. Ce n'était pas public », a déclaré l'orateur, semblant mal à l'aise alors que le président continuait de raconter l'histoire.

Johnson a tenté d'orienter l'anecdote vers le rétablissement de Dunn, attribuant à Trump le mérite d'avoir encouragé l'intervention médicale et d'avoir aidé à mettre en relation le membre du Congrès avec les médecins qui l'ont finalement soigné.

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Trump a ensuite plaisanté sur les implications politiques, soulignant que le vote de Dunn comptait dans une Chambre étroitement divisée. « Je l'ai fait pour lui d'abord et pour le vote ensuite », a déclaré Trump. « Mais c'était juste derrière, en fait. » Trump a qualifié à plusieurs reprises le lieu de « Trump Kennedy Center », rebaptisé en son honneur l'automne dernier, contrairement à la loi qui a créé le mémorial.

Il a déclaré que le bâtiment nécessitait d'importantes réparations, notamment le remplacement des systèmes mécaniques vieillissants et l'installation de nouveaux sièges et finitions en pierre, et a fait valoir que la fermeture temporaire du complexe permettrait aux travaux de progresser plus rapidement. « La bonne façon de procéder est simplement de le fermer, de le réparer et de l'ouvrir », a déclaré Trump.

Parfois, les remarques du président dérivaient plus loin, y compris des éloges pour de riches donateurs assis dans la salle et des avant-premières de spectacles sans rapport qui, selon lui, allaient venir à Washington, y compris un événement prévu pour l'Ultimate Fighting Championship près de la Maison Blanche et une éventuelle course d'IndyCar autour du Capitole.

La refonte du Kennedy Center est devenue l'une des initiatives culturelles les plus inhabituelles du deuxième mandat de Trump. Après avoir nommé des alliés à des postes de direction clés l'année dernière, l'administration a rapidement remanié la programmation et les finances de l'institution, un changement qui a suscité les critiques des artistes et des défenseurs des arts qui affirment que la Maison Blanche politise le centre national des arts du spectacle du pays.

« Nous sommes en train de le reconstruire », a déclaré Trump. « Et quand ce sera terminé, ce sera bien mieux qu'il ne l'était lors de sa construction initiale. »