Tout sur la Mattachine Society, le premier groupe américain durable de défense des droits des homosexuels

Article publié le 1 janvier 2026 à 16h20

Avant le Groupe de travail national LGBTQ, avant la Campagne pour les droits de l’homme, et même avant le soulèvement de Stonewall, il y avait la Mattachine Society.

L'organisation, créée en 1950 à Los Angeles, ne peut pas prétendre être le premier groupe de défense des droits des homosexuels (personne n'utilisait les LGBTQ+ à l'époque) – cet honneur revient à l'éphémère Society for Human Rights, basée à Chicago, fondée en 1924, et une source d'inspiration pour Mattachine. Mais Mattachine peut prétendre être le premier à avoir duré longtemps – jusque dans les années 1970.

Les fondateurs de la Mattachine Society comprenaient l'organisateur syndical Harry Hay, Bob Hull, Chuck Rowland, Dale Jennings, Konrad Stevens, James Gruber et Rudi Gernreich (ce dernier étant le plus célèbre en tant que créateur de mode). Le groupe tire son nom de la Société Mattachine, une troupe de danse et de théâtre satirique de la France médiévale.

Au début, la Société Mattachine était secrète, les noms de ses dirigeants étant inconnus des membres. Il fonctionnait comme un groupe de soutien pour les homosexuels – les membres étaient majoritairement des hommes – et servait à les sensibiliser à la lutte pour l’égalité des droits dans l’Amérique conservatrice de l’après-Seconde Guerre mondiale.

Hay, qui avait été membre du Parti communiste, se heurta bientôt à ce conservatisme. Il a été convoqué devant le comité des activités anti-américaines de la Chambre des représentants des États-Unis en 1955, mais les membres du comité ont décidé qu'il était insignifiant et il n'a donc fait l'objet d'aucune sanction. Cependant, il s'était déjà séparé de la Mattachine Society deux ans plus tôt, car les autres dirigeants craignaient que sa présence n'attire l'attention des politiciens qui cherchaient à purger les communistes. Mattachine a fait l'objet d'une enquête du FBI entre 1953 et 1956. Après le départ de Hay, le groupe est devenu public et, dans les années 1950 et 1960, il pouvait revendiquer des milliers de membres dans des sections de villes à travers le pays, notamment à San Francisco, New York, Boston, Chicago et Washington, DC.

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De manière générale, la Mattachine Society a travaillé au sein du système politique et juridique pour faire progresser les droits des homosexuels, plutôt que de descendre dans la rue. Les membres ont discuté de la manière d'éviter d'être piégé par la police et de lutter contre toute accusation criminelle. Ils ont parlé de la façon de résister à la pathologisation de l’homosexualité par les groupes religieux et de santé mentale organisés. Ils ont organisé des « sip-ins » dans les bars pour faire connaître leur présence. Ils ont publié UN Magazine, la première publication gay largement distribuée, et plusieurs chapitres avaient des bulletins d'information.

Certains considéraient la Mattachine Society comme hostile aux femmes, mais certains chapitres comptaient des femmes parmi leurs membres. Eva Freund, par exemple, a été l’une des premières femmes du chapitre de DC, dont Frank Kameny, désormais légendaire, était président. Elle a trouvé certains hommes condescendants, mais elle leur a tenu tête, a-t-elle déclaré. Le Washington Post en 2019. «Je n’ai pas agi de manière douce et servile, comme c’était ce que j’attendais de faire», a déclaré Freund. Elle a finalement tourné son attention vers la section DC de l'Organisation nationale pour les femmes, devenant ainsi la première membre lesbienne.

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L'un de ses souvenirs de Mattachine était de coéditer et de distribuer le bulletin d'information du chapitre DC, The Insider. Il était principalement distribué dans les bars, et lorsqu'un propriétaire de bar l'a renvoyée, elle et un autre membre de Mattachine, craignant que le bulletin n'attire une attention indésirable sur la boîte de nuit, Freund et sa collègue en ont introduit des exemplaires dans les toilettes. «Nous pensions qu'ils finiraient par être retrouvés», a-t-elle déclaré au Poste. « C'est peut-être nos efforts pour continuer à pousser cela qui ont aidé les gens à repenser ce qu'ils faisaient sur le plan personnel. »

La plupart des sections de Mattachine ont été dissoutes dans les années 1970, lorsqu'est apparu un nouveau style d'activisme post-Stonewall. Certains membres ont rejoint le Gay Liberation Front, fondé dans le sillage de Stonewall, et d’autres ont même dénoncé le soulèvement de Stonewall parce qu’ils craignaient que cela ne fasse reculer le mouvement. Les membres de New York Mattachine ont affiché une pancarte sur une fenêtre du Stonewall Inn appelant à « une conduite pacifique et tranquille ».

Harry Hay, cependant, a félicité ceux qui se sont soulevés à Stonewall. « L’importance de Stonewall est qu’il a changé le pronom de je à nous, » Hay a déclaré un jour à l'Associated Press. « Quand je leur ai dit à Stonewall que j'avais été expulsé de la Mattachine Society parce que j'insistais sur le fait que nous étions une minorité culturelle et non des individus, ils ne pouvaient pas le croire. À l’époque de Stonewall, ils pensaient que nous avions toujours été une minorité culturelle. » Hay a ensuite fondé les Radical Faeries et a vécu jusqu'à 90 ans, avant de mourir en 2002. Il y a eu une tentative infructueuse de faire de sa maison de Los Angeles un monument historique, mais les escaliers qui y mènent – ​​les marches Mattachine – ont reçu cette distinction de la part de la ville.

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Certains ont conservé le nom de Mattachine. Mattachine Midwest a été fondée à Chicago en 1965 en tant qu'organisation indépendante après la disparition d'au moins deux sections affiliées au groupe national. Il a duré jusqu'en 1986, fournissant des groupes de soutien, une ligne d'assistance téléphonique en cas de crise et d'autres services en plus de son activisme politique.

En 2011, Charles Francis a fondé une Mattachine Society réinventée à Washington, DC, qui fait ce qu'il appelle « l'activisme en matière d'archives – identifier, conserver et interpréter les archives historiques LGBTQ ».

L'histoire de la Mattachine Society et de ceux qui lui sont associés a été relatée dans des livres, des pièces de théâtre et des films. Le problème avec Harry Hay : fondateur du mouvement gay moderne, un biographie de Stuart Timmons, a été publiée en 1990. Derrière le masque de la Mattachine de James TT Sears est sorti en 2007. Les Capricieux de Jon Marans, une pièce traitant de la fondation de la société, créée à Broadway en 2009. Le documentaire L'espoir au fil du vent : La vie de Harry Hay, réalisé par Eric Slade, est sorti en 2002. Et le NYC LGBT Historic Sites Project a récemment organisé une discussion Zoom intitulée « Les homosexuels sont différents » : la société Mattachine et les droits LGBTQ dans les années 1950, qui a été enregistré et peut être consulté ci-dessous.