Dans la petite ville d’Owasso, en Oklahoma, près de Tulsa, Parasol Patrol, une organisation à but non lucratif dédiée qui escorte les enfants et les familles devant de dangereux manifestants, se prépare à protéger les étudiants des manifestations anticipées de l’église baptiste de Westboro.

Dans ce contexte de tension accrue, mis en évidence par la mort tragique de Nex Benedict, un étudiant transgenre de 16 ans d’origine autochtone du lycée d’Owasso, la Human Rights Campaign a émis des avertissements concernant d’éventuelles activités hostiles.

Pasha Ripley, co-fondateur de Parasol Patrol, a souligné la nécessité d’affronter directement la haine plutôt que d’espérer qu’elle se dissipe d’elle-même dans une interview avec L’avocat.

« Nous n’avons pas physiquement peur de Westboro », a déclaré Ripley. « Ils sont très procéduriers. Ils réserveront un espace dans une boîte et y resteront sans menacer les personnes extérieures à l’espace. Ils ne vous attaqueront pas physiquement, mais ils ont des signes ignobles et disent des choses terribles.

Ripley a ajouté : « Mais ignorer l’agresseur n’arrête pas les abus. » Ce sentiment est particulièrement poignant à Owasso, où la réaction de la communauté s’est parfois montrée encore plus hostile que celle des groupes haineux connus, exacerbant une atmosphère déjà tendue, a-t-elle déclaré.

Le lien de Ripley avec la cause, enraciné dans ses expériences « d’avoir grandi en tant que coréenne queer dans l’Oklahoma », s’ajoute à l’engagement de Parasol Patrol à favoriser un environnement favorable. « Les répercussions de l’intolérance dont nous faisons l’expérience en tant qu’enfant se répercutent à l’âge adulte », a-t-elle expliqué.

Alors que l’église baptiste de Westboro et les antagonistes locaux planifient leurs manifestations, y compris une manifestation à l’école secondaire d’Owasso, où Benedict était élève, Parasol Patrol organise des formations et des assemblées publiques pour préparer les bénévoles.

Benedict est décédé le 8 février après avoir été agressé la veille dans les toilettes d’une école. Benedict a fait état d’intimidations incessantes, notamment dans une vidéo publiée par le département de police d’Owasso, dans laquelle Benedict a expliqué à un agent des ressources de l’école que lui et un ami transgenre avaient été harcelés en raison de leur apparence.

La stratégie de Parasol Patrol consiste à utiliser des parapluies et des écouteurs antibruit pour protéger les étudiants et les familles de l’impact des manifestations et à maintenir une position non conflictuelle tout en protégeant efficacement la communauté de la haine.

Le message de résilience et de soutien de Ripley – « Nous essayons de garder les enfants gays en vie » – résonne dans les efforts de l’organisation. En mobilisant des bénévoles et en employant leurs méthodes uniques, Parasol Patrol vise à fournir un tampon entre les jeunes et la rhétorique néfaste des manifestants. Leurs actions rappellent la réponse protectrice des militants qui ont revêtu des ailes d’ange pour protéger les personnes en deuil des messages haineux de l’église baptiste de Westboro lors des funérailles de Matthew Shepard en 1998, un parallèle historique dans la lutte contre la haine LGBTQ+. Tout comme les ailes d’ange sont devenues un symbole de l’amour surmontant la haine à la suite du meurtre de Shepard, les parapluies de Parasol Patrol apparaissent comme des boucliers contemporains contre l’intolérance.

« Tout comme ces anges se sont opposés à la haine avec grâce et dignité, nous visons à faire de même avec notre présence », a déclaré Ripley. « Il s’agit de montrer de l’amour face à la haine, d’être un signe visible que nous sommes solidaires et les uns pour les autres. »

Ripley a déclaré que la réponse massive de la communauté et des bénévoles à l’appel à l’action de Parasol Patrol signale un contre-mouvement fort contre le sectarisme.

« Si vous donnez aux gens la possibilité d’aider, ils le feront », a déclaré Ripley.

Elle a ajouté qu’elle s’attend à ce que des centaines de personnes se présentent. Alors qu’Owasso se prépare aux prochaines manifestations, les efforts collectifs de Parasol Patrol et de ses partisans offrent de l’espoir et un modèle de résistance contre l’intolérance, garantissant que les écoles et les communautés deviennent des espaces plus sûrs pour tous les enfants, quelle que soit leur identité.

« Notre fondation est née de la nécessité, du fait de voir des enfants et des familles blessés par la société même qui devrait les protéger », a expliqué Ripley. « Nous rêvons d’un monde où chaque enfant sait qu’il est aimé et accepté tel qu’il est. En attendant, nous continuerons à nous présenter, parapluies à la main, prêts à protéger et à soutenir.