La vie luxuriante de Billy Strayhorn, l'homme noir gay qui était le « bras droit » de Duke Ellington

Article publié le 7 février 2026 à 13h00

Même si vous n'êtes qu'un simple fan de jazz occasionnel, vous reconnaissez probablement « Take the A Train », la chanson thème entraînante de Duke Ellington. Ou vous avez entendu la ballade mélancolique « Lush Life » chantée par Nat King Cole, par Linda Ronstadt à l'époque du Great American Songbook, ou par Lady Gaga sur l'album qu'elle a enregistré avec Tony Bennett.

Ces deux morceaux – et bien d’autres – ont été écrits par un homme gay, musicien, compositeur et arrangeur Billy Strayhorn. Il a refusé de vivre dans le placard au milieu des années 20^èmesiècle en Amérique, ce qui lui a peut-être coûté une certaine reconnaissance publique. Mais il a laissé une œuvre incroyable au cours de sa vie trop courte.

William Thomas Strayhorn est né en 1915 à Dayton, Ohio. Enfant, il rendait souvent visite à sa grand-mère maternelle à Hillsborough, en Caroline du Nord. Elle possédait un piano sur lequel il jouait « à partir du moment où il était assez grand pour atteindre les touches », selon une biographie sur BillyStrayhorn.com, le site Internet géré par ses héritiers. Plus tard, sa famille a déménagé à Pittsburgh, où son père avait trouvé du travail. Le jeune Billy a joué dans le groupe de son lycée (il était le seul membre noir), a suivi des cours particuliers de piano et a étudié au Pittsburgh Musical Institute.

Il a écrit le livre, la musique et les paroles de Rythme fantastique, une revue musicale interprétée par l'orchestre de l'école et, après ses études à l'institut, il a joué des concerts autour de Pittsburgh avec un combo de jazz appelé les Mad Hatters. Il a écrit « Lush Life » alors qu’il était encore adolescent.

En 1938, une rencontre qui a changé sa vie. Un ami de Strayhorn lui présente Ellington, l'un des géants du jazz, alors que ce dernier joue un engagement à Pittsburgh avec son orchestre. Strayhorn s'est assis devant un piano dans la loge d'Ellington entre les spectacles et a démontré qu'il pouvait jouer certains morceaux exactement comme Ellington le faisait, puis qu'il pouvait les changer et les jouer à sa manière.

« De manière effrontée (ou naïve) l'artiste de vingt-trois ans a démontré à la fois une facilité rusée avec le langage de son aîné renommé et une capacité pleine d'entrain à l'étendre à travers sa propre sensibilité », a écrit David Hadju dans sa biographie de Strayhorn en 1996, Une vie luxuriante. Strayhorn rejoint le groupe d'Ellington l'année suivante.

« Aucun des deux n'était sûr du rôle de Strayhorn dans le groupe, mais leurs talents musicaux s'étaient attirés », note la bio de BillyStrayhorn.com. « À la fin de l'année, Strayhorn était devenu un élément essentiel du Duke Ellington Band : arrangeant, composant et jouant du piano. »

C’était l’apogée de l’ère du big band, lorsque la forme de jazz très accessible et dansante connue sous le nom de swing était la forme dominante de la musique populaire américaine. Le public, principalement de jeunes adultes, inondait les boîtes de nuit et les salles de bal pour danser sur leurs groupes préférés, ou se contentait de danser sur leur siège lorsque l'un des principaux groupes jouait dans un théâtre, parfois en prélude à une projection de film. Ellington était l'un des créateurs du son du big band, et son groupe figurait parmi les tenues les plus sophistiquées.

Au début des années 1940, il y eut un différend entre les stations de radio et l'American Society of Composers, Authors, and Publishers sur le montant que les stations paieraient pour diffuser de la musique sous licence de l'ASCAP. Bientôt, les diffuseurs refusèrent de diffuser les chansons de l'ASCAP, mais de nombreuses nouvelles chansons apparurent pour combler le vide. Strayhorn n'était pas membre de l'ASCAP, donc les chansons qu'il écrivait pour le groupe d'Ellington, comme « Take the A Train », pouvaient être diffusées à la radio.

L'ère du big band s'est évanouie à la fin de la Seconde Guerre mondiale, alors que les soldats de retour étaient attirés par le feu et leur foyer. Le swing n'était plus la musique populaire américaine, mais d'autres formes de jazz ont gagné en popularité auprès d'un public spécialisé. Strayhorn est resté seul pendant une grande partie des années 1950, mais il a finalement recommencé à collaborer avec Ellington. Leur travail repousse les limites et vire parfois vers le territoire classique. Un tel doux tonnerre, une suite instrumentale créée pour la première fois en 1957, s'inspire des œuvres de Shakespeare. Strayhorn et Ellington ont également écrit une adaptation du Suite Casse-Noisette, enregistré en 1960.

Ellington appréciait le talent de Strayhorn mais l'excluait parfois. « Jusqu'à bien après sa mort, Strayhorn ne parvenait souvent pas à recevoir une facturation ou un crédit précis pour ses contributions », notait un rapport de 2007. Avocat article. « Son nom n'était pas à l'origine 'Satin Doll', et c'est Ellington seul qui a reçu le Grammy pour la musique du film d'Otto Preminger. Anatomie d'un meurtre, même si Duke a passé la majeure partie du tournage dans son hôtel pendant que Strayhorn hantait le décor et composait le soulignement.

Ellington n’était peut-être pas particulièrement homophobe, mais il était réticent à partager la vedette – ou les redevances. Il « était ravi de promouvoir Strayhorn chaque fois qu'il le pouvait – il annonçait généralement le nom du jeune homme lorsqu'il interprétait son travail et produisait même un album de Strayhorn en 1965 – tant que le fait de stimuler son collaborateur ne lui enlevait rien », a écrit Will Friedwald dans un communiqué. New York Times examen de Une vie luxuriante.

Mais Ellington a reconnu les dons de Strayhorn. « Billy Strayhorn était mon bras droit, mon bras gauche, tous les yeux derrière ma tête, mes ondes cérébrales dans sa tête et les siens dans la mienne », a déclaré un jour Ellington.

Être moins célèbre qu'Ellington est probablement ce qui a permis à Strayhorn de vivre sa vie. Il a eu plusieurs relations à long terme avec des hommes. Lui et son collègue musicien Aaron Bridgers ont vécu ensemble de 1939 à 1947, et plus tard dans la vie de Strayhorn, son partenaire était le graphiste Bill Grove, qui était avec lui lorsque Strayhorn est décédé d'un cancer de l'œsophage en 1967.

Strayhorn avait une amitié importante avec la chanteuse et actrice Lena Horne, qui a déclaré qu'elle l'aurait épousé s'il avait été hétérosexuel. Il était son mentor et son entraîneur, et il l'accompagnait souvent à des réceptions sociales.

Strayhorn était profondément impliqué dans le mouvement des droits civiques. Il a assisté à la Marche sur Washington pour l'emploi et la liberté à Washington, DC, en 1963, où Martin Luther King Jr. a prononcé son discours « J'ai un rêve », et il s'est produit lors de nombreux autres événements pour King.

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En 1997, la famille Strayhorn a créé Billy Strayhorn Songs Inc. pour reconnaître ses contributions et gérer les droits sur sa musique. Un groupe apparenté, la Billy Strayhorn Foundation, propose une éducation musicale et des bourses.

Ainsi, même si Strayhorn a passé une grande partie de sa vie dans l'ombre d'Ellington, il reçoit son dû à titre posthume. BillyStrayhorn.com répertorie sa discographie et de nombreuses pièces de sa musique sont disponibles. Un film documentaire, Billy Strayhorn : une vie luxuriante diffusé en 2007 dans le cadre d'un épisode de PBS Objectif indépendant série. Il a remporté l'Emmy du meilleur documentaire, le Peabody Award et le Writers Guild Award du meilleur scénario documentaire. Il ne semble pas être disponible sur les services de streaming ou sur DVD, mais il existe un extrait sur Vimeo. Et le livre de Hajdu est toujours disponible.

Le musicien et chef d'orchestre Marlon Martinez propose une excellente courte biographie de Strayhorn dans la vidéo ci-dessous, le premier des huit épisodes de Toujours debout et en avant : un hommage à Billy Strayhorn. « Toujours en haut et en avant » était la devise de Strayhorn. Le reste des épisodes est disponible sur BillyStrayhorn.com.