Comment une défense de « panique trans » a changé l’issue de deux meurtres

Article publié le 6 avril 2026 à 04h21

L'année 2026 marque le 40e anniversaire des meurtres de DF McLaughlin et Lorean Quincy Weaver, tués par le même homme à Syracuse, New York. Tandis que La Fille au nez tordu (2008) de Ted Botha et Michael Capuzzo La salle du meurtre (2010) relatent les travaux médico-légaux qui ont permis de résoudre le cas de Weaver, l'homicide de McLaughlin reste négligé, même si sa mort a joué un rôle important dans la traduction du meurtrier en justice.

DF McLaughlin était une femme trans qui comptait sur le sexe pour survivre juste avant les victoires révolutionnaires des droits civiques qui ont transformé la vie trans en Amérique. Même si McLaughlin entretenait une relation de soutien avec sa famille, qui acceptait son expression de genre, les personnes trans étaient peu sensibilisées au grand public en 1986. Bientôt, le public affluait vers les salles de cinéma pour regarder Paris brûleélire le premier homme politique trans du Massachusetts et exiger justice après les meurtres de Brandon Teena, Phillip DeVine et Lisa Lambert en 1993. Bien que le meurtre de McLaughlin ait reçu peu d'attention en 1986, son assassinat tragique reste une étude de cas marquante sur les dangers de la transphobie.

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Aux premières heures du 1er octobre 1986, Roland Patnode, un ouvrier du bâtiment de 23 ans ayant déjà sollicité son arrestation, a quitté un bar de Syracuse à 3 heures du matin et s'est rendu en voiture dans un quartier chaud du centre-ville. McLaughlin, l'une des trois femmes travaillant cette nuit-là, a fait signe à Patnode en levant le bras. Alors que Patnode s'arrêtait, ses feux stop éclairaient son pick-up Chevrolet rouge de 1973, distingué par une bande noire sur le capot et « CHEVY » en lettres réfléchissantes sur le haut du pare-brise.

McLaughlin est monté dans le camion de Patnode et l'a dirigé vers un parking vide. Patnode affirmera plus tard que lorsqu’il a « découvert » que McLaughlin était trans, il « est devenu vraiment fou ». Il a commencé à la frapper, a sorti un couteau à gravité de son sac à main et l'a poignardée à trois reprises. Pour s'échapper, McLaughlin a ouvert sa portière et a bondi hors du camion garé.

Les autres femmes, Rosemary Scott et Melissa Cox, ont entendu McLaughlin crier et ont couru vers le parking. Ils ont vu Patnode pousser McLaughlin dans sa camionnette et sprinter. Patnode a sauté dans son camion et a verrouillé les portes. À l’intérieur, McLaughlin affalée sur son siège, trempée de sang. Alors que Patnode s'éloignait à toute vitesse, Scott et Cox ont noté la plaque d'immatriculation et ont signalé un policier.

Patnode s'est dirigé vers l'est dans les terres agricoles du comté de Madison. Avec McLaughlin mort à côté de lui, il s'est arrêté pour faire une sieste dans son camion. À son réveil, il se trouvait à proximité d'une ferme où il avait installé une toiture et un bardage. Patnode s'est rendu sur la propriété et a fait sortir McLaughlin de son camion. Il a sorti son portefeuille de son sac à main, a gardé sa carte de crédit et l'a enterrée sous le sol de la grange. Puis il a laissé tomber son portefeuille dans un champ voisin. Anticipant une enquête policière, Patnode est parti pour la Caroline du Nord, mais a utilisé la carte de crédit de McLaughlin sur la route vers le sud, laissant une trace de reçus.

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Six jours plus tard, un homme promenant son chien a trouvé le portefeuille taché de sang de McLaughlin. La police de Syracuse, suite aux achats par carte de crédit de McLaughlin, a envoyé une description par télétype de Patnode aux États du sud-est. La police de Charlotte a arrêté Patnode alors qu'il utilisait la carte de crédit.

De retour à Syracuse, le procureur a accusé Patnode de meurtre au deuxième degré et de possession criminelle d'une arme. Avec des aveux de huit pages et des preuves liant Patnode au meurtre, l'affaire semblait incontestable. Cependant, l’avocat de la défense James Meggesto a renversé la situation face à l’accusation en invoquant une défense de « panique trans ». (La défense de panique trans est une stratégie juridique désuète que les hommes « hétérosexuels » continuent d'utiliser dans les salles d'audience, affirmant que le sexe de la victime a provoqué leur violence mortelle.) Meggesto avait utilisé une défense de panique gay en 1979 pour affirmer que le meurtre d'un évêque catholique par un accusé avait été motivé par une « avancée homosexuelle ». Meggesto, qui a adopté une approche plus agressive dans cette affaire, a affirmé que Patnode avait tué McLaughlin en état de légitime défense après qu'elle lui ait mordu la main et ait refusé de quitter le camion.

Cependant, l’argument de Meggesto semblait peu plausible. Patnode mesurait 6 pieds 4 pouces et pesait 230 livres – un pied de plus et 100 livres de plus que McLaughlin – et une ancienne star de la lutte et du football au lycée. De plus, les cris de McLaughlin ont réfuté l'affirmation selon laquelle elle aurait mordu la main de Patnode. Finalement, Patnode n’était pas en danger immédiat. Malgré l'affirmation selon laquelle McLaughlin aurait refusé de quitter le camion, Patnode et les amis de McLaughlin ont décrit comment elle avait désespérément tenté de s'échapper, pour ensuite que Patnode la ramène dans la camionnette.

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Meggesto a surmonté les incohérences de sa défense en faisant appel aux préjugés transphobes des jurés. Premièrement, il a dépeint McLaughlin comme un « travesti louche » qui s’habillait d’une robe noire et blanche pour tromper délibérément un « pauvre garçon de la campagne ». Ensuite, il a caractérisé la violence meurtrière de Patnode comme une réponse masculine normale et compréhensible à ses sentiments de « colère » et de « répulsion » à l'idée de s'être « livré à un acte sexuel avec un homme ». Dans un dernier coup, Meggesto a imputé le meurtre au « misérable et confus » McLaughlin, déclarant aux jurés que « lorsque ce côté gluant et sordide de la société continue d’exercer son métier de cette façon, c’est sa propre action qui précipite… (ces)… actes de violence ».

La défense anti-panique de Meggesto a réussi. Le jury a acquitté Patnode du meurtre au deuxième degré et l'a reconnu coupable d'homicide involontaire coupable au deuxième degré, estimant qu'il avait agi de manière imprudente, mais sans intention de tuer. Le juge a condamné Patnode à deux à six ans de prison, bien moins que la peine maximale de quinze ans.

Dans des interviews à la presse, la mère de McLaughlin a dénoncé le verdict. Rejetant la défense de panique trans, elle a déclaré que Patnode n’était « pas meilleur que mon… (enfant) ». Elle a souligné que Patnode rejoindrait sa famille dans quelques années, alors qu'elle avait perdu son enfant à jamais.

Cependant, le système judiciaire aurait une seconde chance de confronter Patnode pour un meurtre antérieur. Environ quatre semaines avant de tuer McLaughlin, Patnode a récupéré Lorean Quincy Weaver, une femme cisgenre de 26 ans, dans le même quartier chaud. Après leur « rendez-vous », Patnode a exigé un deuxième acte sexuel. Lorsque Weaver a refusé, il a tenté de la violer. « Elle n'arrêtait pas d'essayer de me combattre, mais j'étais beaucoup plus grand qu'elle », a avoué plus tard Patnode. « Je… l'ai attrapée par le cou… et j'ai commencé à la serrer. Je ne pouvais pas m'arrêter… Je me sentais tellement en colère. Elle essayait de se libérer de mon emprise… Je ne me souviens pas combien de temps je lui ai serré le cou… mais elle a lentement arrêté de bouger et elle est devenue molle. » Lorsque Weaver a repris connaissance, Patnode s'est effondrée au visage avec un marteau à charpentier. Il s'est rendu en voiture dans une zone rurale, a agressé sexuellement son cadavre et l'a enterrée.

Onze ans plus tard, en 1997, un chasseur a découvert des restes humains squelettiques. Les détectives chargés des affaires non résolues ont fait appel à un médecin légiste et à un profileur criminel pour identifier la victime, mais cinq ans se sont écoulés avant de confirmer qu'il s'agissait bien de Weaver, signalée disparue par sa famille le 8 septembre 1986. En examinant l'enquête sur les personnes disparues de 1986, les détectives ont découvert que Patnode était suspecte dans sa disparition.

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Alors que Patnode a purgé moins de trois ans de prison pour le meurtre de McLaughlin, il était détenu au centre correctionnel de Downstate en 2002. Après sa sortie de prison en 1990, Patnode s'est marié et a eu quatre enfants, mais il s'est enfui de sa libération conditionnelle. Au moment où les détectives ont rencontré Patnode, il avait récemment été arrêté pour violation de sa libération conditionnelle dix ans plus tôt. Lorsque les détectives lui ont montré une photo de Weaver, il s'est mis à pleurer, l'appelant « son fantôme » et a avoué.

Lors du procès de 2002 pour le meurtre de Weaver, les procureurs ont cherché à inclure le meurtre de McLaughlin comme preuve de la dangerosité de Patnode – identifiant 22 similitudes entre les meurtres – mais le juge a interdit toute mention de McLaughlin. Cependant, les amies de McLaughlin, Rosemary Scott et Melissa Cox, ont fourni un témoignage précieux. Scott et Cox avaient également travaillé aux côtés de Weaver, et ils furent les derniers à la voir vivante alors qu'elle montait dans le pick-up de Patnode. Faisant écho au premier procès, l'avocat de la défense Paul Carey a soutenu que Patnode avait tué Weaver en état de légitime défense. Carey, faisant référence aux aveux de Patnode à la police, a affirmé que Weaver avait poignardé Patnode au bras avec un petit couteau alors qu'il tentait de la violer. Cette fois, le jury a déclaré Patnode coupable de meurtre au deuxième degré. Lors de la détermination de la peine, les procureurs ont été autorisés à discuter de McLaughlin. Ils ont décrit comment Patnode, un mois après le meurtre de Weaver, est retourné dans le quartier chaud et a tué McLaughlin. Le juge a prononcé la peine maximale : 25 ans à perpétuité.

Alors que l'éligibilité à la libération conditionnelle de Patnode, fixée au 29 mars 2027, approche à grands pas, les personnes trans et non binaires se retrouvent confrontées à un climat hostile d'attaques accrues. Malgré des décennies d’analyses juridiques et sociales révélant le sectarisme de la défense contre la panique trans, le président Trump a relancé les tropes anti-trans désuets qui sous-tendent cette stratégie juridique et les a reconditionnés dans son discours d’investiture du 20 janvier 2025 et dans une série de décrets. Conformément au projet 2025 de la Heritage Foundation, plusieurs législatures d'État ont également cherché de manière agressive à éradiquer les personnes trans par le biais de lois draconiennes qui réduisent la protection des droits civils fondamentaux. Même si cette résurgence de la haine est dévastatrice, les personnes trans ont une histoire documentée qui remonte à des milliers d’années. Il convient de rappeler que, comme dans les cas de McLaughlin et Weaver, l’arc de la justice, aussi lent soit-il, est inévitable.

Le Dr Warren Carsten Andresen est professeur agrégé de justice pénale à l'Université St. Edward's. Il étudie les homicides de personnes gays et transgenres, y compris le recours aux défenses contre la panique gay et transgenre devant les tribunaux américains.