Il est difficile de croire qu'il y a cinquante ans, le spectacle emblématique Les Jeffersons créé. Le spectacle était un spin-off révolutionnaire de Tout dans la famille. Il se poursuivrait pendant 11 saisons, devenant l'une des sitcoms les plus anciennes de l'histoire de la télévision américaine.

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Créé par Norman Lear, Les Jeffersons n'était pas seulement un mastodonte des notes. C'était un phénomène culturel. L'émission a été diffusée à un moment où la plupart des représentations de la vie noire à la télévision étaient imprégnées de lutte, c'est-à-dire Bons momentset Sanford et fils. Pourtant, voici les Jeffersons, riches, opinionnés, imparfaits, drôles et, pour une fois, sans vergogne au centre de leur propre histoire.

Et pourtant, comme Les Jeffersons Il a 50 ans, certains de ses acteurs clés et leurs histoires restent en marge. L'un d'eux est Damon Evans, qui a représenté Lionel Jefferson, le fils des Jeffersons, pendant trois saisons. Evans a remplacé l'acteur d'origine Mike Evans (pas de relation), qui a quitté le spectacle après une saison et reviendrait plus tard.

Aujourd'hui, Damon Evans est prêt à parler, non seulement de son propre voyage compliqué en tant qu'acteur noir ouvertement gay sur l'un des plus grands spectacles d'Amérique, mais aussi de l'homme qui a tout tenu ensemble: Sherman Hemsley.

« Il n'y aurait pas eu de Jeffersons sans Sherman », a déclaré Evans lors d'une récente interview. « Et pourtant, même après 11 saisons, il n'a été nominé qu'une seule fois pour un Emmy. »

Evans, qui a poursuivi une carrière réussie dans la musique et le théâtre classiques, a déclaré qu'il était également au Émeutes de Stonewall de 1969. «Il y avait plus de noirs et de bruns que les gens ne le pensent», a-t-il déclaré. « Le village ne nous a pas toujours accueillis. Mais quelque chose a changé. Un ami s'est tourné vers moi et a dit: » Damon, c'était notre moment Rosa Parks. « 

L'acteur a dit qu'il parlait maintenant pour éclairer ce que les autres ne pourraient pas ou ne pouvaient pas, lors de la course originale de la série sur Hemsley. Evans a déclaré que l'acteur n'avait pas obtenu les distinctions ni la reconnaissance qu'il méritait.

«Je pense que la dernière fois que j'ai vu Sherman, c'est quand je suis allé au National Black Theatre Festival pour retirer un prix en son honneur. Je lui ai donné», se souvient-il. «C'était au début des années 2000. Et j'ai vu Isabel (Sanford), Roxie (Roker), Franklin Cover, une partie de la distribution originale pour un Personnes Histoire du magazine une fois. Mais Sherman? Il a toujours été un peu séparé.

Et par «séparé», Evans a dit qu'il voulait dire que Hemsley n'était pas du genre à chercher les projecteurs. « C'était un gars très humble, contrairement à George dans le spectacle. »

Evans a également décrit Hemsley comme un professionnel accompli. « C'était un homme d'intrépidité qui pouvait labourer n'importe quel script et se retrouver avec une performance sans faille. »

Pourtant, le travail n'est pas toujours facile. « Rappelez-vous, nous avions un personnel d'écriture hétérosexuel tout blanc », a déclaré Evans. « Sherman n'était pas gêné par quoi que ce soit qui a pu apparaître désobligeant, alors que je l'étais. Je me souviens d'un épisode avec une blague gay bon marché. Je me sentais tellement mal à l'aise. Mais Sherman, il a juste roulé avec les coups de poing. »

Les rumeurs autour de la sexualité d'Hemsley tournent depuis des décennies, même après sa mort à 74 ans en 2021. Evans affirme que Hemsley était gay. Hemsley n'est jamais sorti publiquement au cours de son vivant. Une histoire VH1 de 2007 qui a énuméré trois acteurs noirs prétendument gays du passé a mis Hemsley au premier rang.

« Nous avons navigué dans les mêmes endroits, sommes allés aux mêmes parties. Les mêmes barres. Mais ce n'était pas quelque chose dont nous avons parlé », a déclaré Evans. Il a dit qu'il était «sûr» que Hemsley savait qu'il était gay. « Vous devez vous souvenir, c'était une autre période, donc vous n'avez tout simplement pas parlé de ces choses au travail. »

Cependant, Evans dit que Hemsley, qui a vécu une vie relativement gardée, n'a pas caché de partenaire pendant le tournage.

« Il sortait avec un gars portoricain. Ils ont vécu ensemble. Son petit ami est venu à nos enregistrements. Ils ont même fait un acte de salon à Vegas pendant la hiatus », a déclaré Evans. « C'était Sherman, il était juste qui il était, et il a marché vers le battement de son propre tambour. »

Pourtant, rien de tout cela n'a jamais été public. «Je ne comprenais tout simplement pas pourquoi il devait être caché pendant si longtemps, mais Sherman n'aimait vraiment pas être à l'honneur.»

Evans a déclaré que les contemporains gays de Sherman dans l'entreprise étaient principalement basés à New York. « Je suis sûr que c'est parce qu'ils se sentaient plus en sécurité », se souvient Evans. « Ils étaient aussi principalement des acteurs sérieux. Garrett Morris de SNL, qui est hétéro, est le seul autre contemporain de Sherm à Sherm qui a eu un tel succès dans la comédie de télévision. Dans cette zone restreinte et limitée, Sherman était le roi! »

« Sherman n'était pas une star coincée », a déclaré Evans.

Evans a réfléchi à l'iniquité silencieuse auquel Hemsley a été confrontée. « Isabel Sanford a remporté un Emmy. Florence (Gibbs) a été nommée plusieurs fois. Mais Sherman? Juste une fois. C'est scandaleux », a-t-il déclaré. « Mais je ne pense pas que cela ait vraiment dérangé Sherman parce qu'il ne se souciait pas beaucoup de prix, je pense. Quand il a obtenu son premier prix d'image NAACP, il m'a dit d'aller l'accepter pour lui. Il n'a même pas assisté. »

Cette humilité a souvent été confondue avec l'irrévérence, a déclaré Evans.

«Il s'est présenté lors d'une remise de prix dans des chaussures de tennis et un t-shirt peint comme un smoking. C'était Sherman. Je pense que l'industrie le considérait comme disant:« F *** vous ». Mais je ne pense pas qu'il essayait d'être rebelle.

Evans attribue à Hemsley de faire de la place pour une vraie représentation à l'écran. « Sherman a joué un homme noir qui a appelé les » honky « des White People à la télévision nationale. Et l'émission a également eu la première représentation d'un personnage de Black Trans à la télévision en réseau », a raconté Evans, faisant référence au personnage joué par l'actrice cisgenre Veronica Redd. «Je la considère comme mon cousin.»

Pourtant, la dynamique des acteurs n'était pas toujours lisse. «J'ai adoré Roxie (Roker)», a jailli Evans. «Si j'avais été hétéro, je lui aurais proposé. Lenny (Kravitz, le fils de Roker) était un enfant si doux. Mais il y avait une tension avec Isabel. Quelqu'un m'a dit une fois:« Attention à la femme qui joue ta mère. Je peux dire qu'elle ne t'aimait pas. Elle était plus âgée, en fait, elle avait 21 ans de plus que Sherman.

Evans a déclaré que Hemsley n'était pas rattrapé par qui était la star ou la co-star du spectacle. « Le nom d'Isabel était le premier dans le générique, ce qui vous dit tout ce que vous devez savoir, mais Sherman aurait pu se soucier moins de quelque chose comme ça. »

Il a ajouté: « Étant donné que Sherman n'a jamais joué la star, je pense que beaucoup de gens l'ont juste pris pour acquis, y compris l'industrie. Il avait tellement de choses contre lui à l'époque, étant noir et gay, mais il n'a tout simplement pas tenté l'attention. Ce n'était pas son style. »

Evans a dit que se manifeste maintenant et parlait de ses jours Les Jeffersons C'est tout ce que Helmsley obtient enfin les lauriers qu'il n'a pas obtenus il y a 50 ans.

«Comment commémorez-vous
Les Jeffersons

Et parler de son histoire sans citer Sherman comme raison de son succès? » Evans a souligné. Je ne pense pas que les gens réalisent à quel point il était vraiment bon. Peut-être qu'il ne l'a pas fait non plus, mais les gens méritent de connaître la vérité. »