Lorsque Kishla Askins explique pourquoi elle se présente au Congrès du Nebraska, elle ne commence pas par les sondages ou par le parti. Elle commence par les gens qu’elle n’a pas pu ramener à la maison.

Askins, un vétéran à la retraite de l'US Navy et ancien haut responsable du Pentagone et des Anciens Combattants, a passé plus de 30 ans en uniforme, d'abord comme marin enrôlé, puis comme membre du corps de la Marine et assistant médical d'urgence déployé avec le Corps des Marines dans les zones de combat. Certains des militaires dont elle avait la garde sont décédés. Cette perte, dit-elle, la guide toujours.

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« J'ai fait une promesse sacrée », a déclaré Askins dans une interview avec L'avocat. « Pour moi, il s'agit de leur donner une voix, et de donner une voix à tous ceux qui en ont besoin au Congrès. »

Aujourd'hui, Askins se présente comme démocrate dans le deuxième district du Congrès du Nebraska, un siège compétitif basé à Omaha, à un moment où l'armée – l'institution qui a défini sa vie d'adulte – est à nouveau remodelée par l'exclusion. Le Pentagone continue d'imposer une nouvelle interdiction aux militaires transgenres, alors même que les contestations judiciaires se frayent un chemin devant les tribunaux fédéraux et que les critiques avertissent que cette politique sape l'état de préparation et le moral.

Askins n'est pas transgenre. Mais en tant que femme homosexuelle, elle sait ce que signifie servir sous la menace de l’effacement.

Elle a servi avant, pendant et après « ne demandez pas, ne dites pas », survivant à deux enquêtes dans les années 1990 qui ont failli mettre fin à sa carrière parce qu'elle était gay. La première a commencé après qu’un officier chargé de l’application des lois ait entendu des marins discuter de sa relation. L’enquête a été transmise au Naval Criminal Investigative Service à son insu.

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« Je ne sais pas combien de nuits j'ai pleuré », a déclaré Askins, alors qu'elle s'étouffait en racontant l'histoire. « L'aspect santé mentale était presque insupportable. J'étais là, cette jeune marinière qui voulait juste servir son pays – et se faire dire que vous ne pouvez pas le faire à cause de qui vous aimez. »

Un commandant a finalement mis fin à l'enquête, invoquant son éthique de travail et ses antécédents de service. Une deuxième enquête a suivi un an plus tard et a de nouveau été interrompue. À chaque fois, a déclaré Askins, ses collègues ont discrètement risqué leur propre carrière pour la protéger.

Ces années ont coïncidé avec l'ascension de sa femme dans les rangs du Corps des Marines. Son épouse, Alison, était une aviatrice pionnière et est devenue la première femme sélectionnée pour commander une unité d'aviation de la Marine et plus tard la seule femme à commander un groupe d'avions de la Marine, a déclaré Askins. Pourtant, en vertu du principe « ne demandez pas, ne dites pas », Askins ne pouvait pas s'asseoir à ses côtés lors des cérémonies officielles.

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«J'ai dû m'asseoir à l'arrière parce que j'étais 'l'amie'», a-t-elle déclaré.

Aujourd'hui, les deux hommes mènent une vie plus calme entre les arrêts de campagne. Ils sont ensemble depuis 16 ans et se sont mariés en 2015, « en Virginie dès que possible », a-t-elle déclaré. Lorsqu'Askins ne collecte pas de fonds ou ne frappe pas aux portes, elle passe du temps avec sa femme et leur Yorkiepoo de quatre livres et demi, Bentley – « la vraie star de la famille », a-t-elle plaisanté, notant que le chien a son propre compte Instagram et obtient parfois plus d'engagement qu'elle. Les moments comptent, dit-elle, car ils rappellent la vie qu’elle devait autrefois garder cachée.

Cette expérience contribue à façonner la réponse d'Askins aux politiques actuelles interdisant aux personnes transgenres de faire le service militaire, règles qu'elle considère comme une répétition d'une époque que les forces armées ont déjà dépassée.

En tant que clinicien, Askins a déclaré que les normes de service n'ont jamais été idéologiques. Cela a été médical.

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« Êtes-vous déployable dans le monde entier ? C'est tout », a-t-elle déclaré. « Si vous êtes médicalement prêt, alors vous devriez être en mesure de servir. Il s'agit d'un diagnostic médical sur lequel les politiciens ne doivent pas peser. »

Cette nouvelle interdiction, a-t-elle prévenu, arrive à un moment où moins de 1 % des Américains servent en uniforme et où l'armée est confrontée à de graves problèmes de recrutement et de rétention. Selon elle, exclure des personnes qualifiées n’est pas seulement discriminatoire : c’est aussi dangereux.

« Nous avons un énorme problème de gestion des talents », a déclaré Askins. « Cela devrait être un drapeau de sécurité nationale. »

Lors de la campagne électorale dans le Nebraska, Askins a déclaré que les électeurs soulevaient rarement les questions transgenres.

« Zéro », dit-elle.

Au lieu de cela, les électeurs parlent de la hausse des coûts, de l’abordabilité du logement, des soins de santé et de l’instabilité économique. « Il existe actuellement une incertitude écrasante et chaotique dans notre pays », a-t-elle déclaré. « Les gens se réveillent et ne savent pas ce qu'ils vont trouver. »

En tant que prestataire de soins de santé de longue date, Askins a été particulièrement alarmée par la réduction des subventions de la Loi sur les soins abordables, qui, selon elle, fait déjà grimper les primes et décourage les soins préventifs.

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« Nous allons voir des gens ne recourir aux soins primaires que lorsqu'ils sont en situation extrême », a-t-elle déclaré. « Et maintenant, ils souffrent d’une maladie chronique qui coûte bien plus cher que ce que nous aurions pu éviter. »

Même pendant sa campagne, Askins termine un doctorat en santé publique au centre médical de l'Université du Nebraska. Ses recherches portent sur les risques de biosécurité liés au dégel du pergélisol et au réchauffement de l’Arctique, examinant comment l’instabilité environnementale peut déclencher des menaces de maladies infectieuses et mettre à rude épreuve des systèmes déjà fragiles.

La représentation, a déclaré Askins, n’est pas une question de symbolisme. Il s’agit d’une expérience vécue et de garantir que le Congrès reflète les personnes qu’il gouverne.

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« Faire l'objet d'une enquête à deux reprises et avoir failli être expulsée de l'armée parce que j'étais gay était un défi », a-t-elle déclaré. « Mais cela m'a rendu plus résilient. Et je refuse que quelqu'un d'autre soit attaqué pour quelque chose qui concerne simplement qui il est. »

En revenant sur sa carrière, des zones de combat au Pentagone en passant par le poste de cadre supérieur au ministère des Anciens Combattants, Askins a déclaré que la leçon qu'elle espère que le pays réapprendra est celle que l'armée a autrefois modélisée à son meilleur.

« L’armée est une famille », a-t-elle déclaré. « Et les familles sont plus fortes ensemble. C'est la raison d'être des États-Unis. »