Un ami et collègue gay parle du travail d'Elizabeth Taylor sur le sida et de la façon dont elle a créé un espace sûr pour sortir

Article publié le 11 octobre 2025 à 14h20

L'industrie cinématographique n'a pas toujours été un lieu convivial pour les personnes LGBTQ+. Dans la plupart des 20^ème siècle, être exclu – ou mis à l’écart – signifiait généralement la fin d’une carrière. Mais il y avait une lumière brillante à Hollywood pour la communauté, l'une des plus grandes stars de cinéma et l'une des femmes les plus célèbres au monde : Elizabeth Taylor.

«Elle était la meilleure amie que l'on puisse avoir», déclare Tim Mendelson, un homme gay qui a travaillé pour Taylor de 1990 jusqu'à sa mort en 2011 et qui est maintenant co-administrateur de sa succession et dirigeant de la Elizabeth Taylor AIDS Foundation. Pour la Journée nationale du coming out, il s'adresse à L'avocat sur la façon dont Taylor a créé un espace sûr pour sortir et sur son implication dans la lutte contre le VIH et le SIDA à une époque où peu de personnes de premier plan s'impliqueraient.

Mendelson est allé travailler pour Taylor sur la suggestion d'un ami après une courte période dans le secteur cinématographique en tant qu'assistant de production. Son poste chez Taylor n'avait pas vraiment de nom, mais « j'étais son bras droit et à ses côtés », dit-il.

« Être dans sa vie, c'était comme vivre dans un film tous les jours », note-t-il, avec des événements tels que sa tournée pour promouvoir le parfum White Diamonds et ses 60 ans.^ème fête d'anniversaire, qui a envahi Disneyland. C'était aussi une bonne situation pour un homosexuel qui avait été victime d'intimidation dans sa jeunesse.

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«À un moment donné, j'ai réalisé que j'étais gay, mais les enfants dans la cour de récréation ont réalisé que j'étais gay avant moi», dit-il. Il a déménagé de Caroline du Nord à Los Angeles lorsqu'il était enfant, et il a découvert que les enfants de Los Angeles étaient plus méchants. «J'ai été tellement victime d'intimidation et de taquineries… cela m'a traumatisé», dit-il.

Les choses se sont améliorées au lycée et à l’université, et il a appris qu’être ami avec les jolies filles populaires offrait une certaine protection. « Alors je suis allé travailler pour la fille la plus jolie et la plus populaire du monde », dit-il.

Il était sorti avec ses parents et quelques amis proches lorsqu'il a commencé à travailler pour Taylor, mais avec elle, il se sentait libre de s'éloigner complètement. « Une fois que j'étais dans le monde d'Elizabeth, c'était tout simplement un endroit totalement sûr », dit-il. « Ce n'était pas une question dans son monde comme dans le reste du monde. »

Taylor était célèbre pour ses amitiés avec des hommes gays et bisexuels, et Mendelson le note également. Elle était amie avec Roddy McDowall depuis le moment où ils ont réalisé le film de 1943. Lassie rentre à la maison en tant qu'enfants acteurs, et « Montgomery Clift était comme son âme sœur », dit-il.

Elle a également joué dans des films basés sur le travail d'auteurs gays, comme celui de Tennessee Williams. Soudain, l'été dernier et Chat sur un toit de tôle brûlant et celui d'Edward Albee Qui a peur de Virginia Woolf ?, pour lequel Taylor a remporté son deuxième Oscar.

Et pendant qu'elle était amie avec elle Géant avec Rock Hudson, ce n'est pas grâce à lui qu'elle s'est impliquée dans la lutte contre le VIH et le sida – elle l'était depuis un certain temps avant que le diagnostic de sida d'Hudson ne soit rendu public en juillet 1985, dit Mendelson. « C'était simplement que cette communauté avait besoin de son aide », dit-il.

Par exemple, lorsque AIDS Project Los Angeles (maintenant APLA Health) planifiait son premier dîner de collecte de fonds Commitment to Life cette année-là, le directeur exécutif, Bill Misenhimer, a demandé à Taylor si elle souhaitait y assister, et elle a dit qu'elle assisterait non seulement mais aiderait à organiser l'événement, dit Mendelson. « Jusqu'à ce qu'il soit rendu public que Rock avait le SIDA, elle ne parvenait pas à convaincre Hollywood de participer », note-t-il. Ensuite, Hollywood a participé, avec de nombreux grands noms présents à l'événement, au cours duquel Taylor a prononcé un discours passionné. Elle visitait également fréquemment les hospices du sida, se souvient Mendelson.

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Toujours en 1985, Taylor a cofondé la Fondation américaine pour la recherche sur le sida (amfAR), qui se concentre sur la recherche médicale. Elle souhaitait également faire quelque chose dans le domaine des services directs et du plaidoyer et, à cette fin, elle a fondé la Fondation Elizabeth Taylor contre le SIDA en 1991.

Taylor a lancé sa fondation avec le million de dollars qu'elle a reçu en vendant les photos de son mariage à Larry Fortensky à Personnes magazine, et elle voulait que la fondation continue après sa mort, elle lui a donc laissé 25 pour cent de son nom et des redevances de licence. L'organisation a un « grand directeur exécutif », dit Mendelson, en la personne de Catherine Brown.

Même si les progrès en matière de traitement ont permis à de nombreuses personnes séropositives de mener une vie normale et saine et de ne jamais développer le SIDA, Mendelson souligne que la lutte doit se poursuivre – à l'échelle mondiale. Tout le monde n’a pas accès aux médicaments anti-VIH ou n’a pas les moyens de les acheter, et c’est la même chose avec les médicaments de prévention du VIH utilisés dans la prophylaxie pré-exposition, ou PrEP. « En fin de compte, il n'y a pas de remède », note-t-il. Et il existe encore des lois dans plus de 30 États qui criminalisent les personnes séropositives, et la fondation Taylor cherche à changer cette situation grâce à son projet HIV Is Not a Crime.

Alors que l’administration Trump a procédé à des coupes drastiques dans les programmes de lutte contre le VIH et le sida, Mendelson refuse de spéculer sur ce que Taylor penserait de la politique actuelle. Elle était prête à travailler avec les Républicains et les Démocrates pour aider à financer la lutte, et l’un de ses maris, le regretté sénateur américain John Warner, était un Républicain, bien que d’une variété modérée et rare aujourd’hui. Elle a même poussé le président Ronald Reagan à s'attaquer à la crise du sida et à prendre la parole lors d'un événement de l'amfAR. « Elizabeth était juste une femme très pratique », dit Mendelson.

Une nouvelle génération apprend à connaître Taylor grâce au travail d'un autre Taylor — Swift, dont la chanson « Elizabeth Taylor », sur son nouvel album, La vie d'une showgirl, se demande si l'amour sera éternel. Dans chacun des huit mariages qu'Elizabeth Taylor a contractés, elle pensait que ce serait pour toujours, note Mendelson.

Mais même si sa vie amoureuse a rempli les colonnes des potins et que ses performances au cinéma lui ont valu des éloges, il se souvient d'elle avant tout comme d'une amie et d'une défenseure. Il se souvient de son discours lors de la réception du Vanguard Award de GLAAD en 2000, lorsqu'elle avait déclaré : « Il n'y a pas de programme gay ; c'est un programme humain. »

« Nous sommes tous des êtres humains », réfléchit-il. « Elizabeth était aussi un être humain. Elle a toujours gardé son sens de l'émerveillement enfantin. Elle n'était pas blasée. Elle avait un cœur ouvert. » Il la décrit comme une « personne spirituellement évoluée et aimante, qui était aussi dure comme des clous ».

«C'était magique», dit-il à propos de son temps avec Taylor. « Parfois, je devais me pincer. Oui, je travaillais pour elle, mais elle était aussi ma meilleure amie et j'étais à elle. »